“瞧瞧，还是小白术手巧。”周望舒含笑望他，“季秋，你们得多学着些。”
这夸赞听着受用，被夸的人却抿紧了唇。白术取来素金带为他系上，理了理身上的褶皱，略一思忖，又将他按在镜前，执梳为他重新束发，取了一侧的圆帽带上。一套动作行云流水，倒把旁边的岁杪看得目瞪口呆，悄悄竖起拇指：“白神医真厉害，上能治病救人，下能伺候主子周全。”
白术唇线微动，终究没有作声。
周望舒挥退左右，转身握住白术的手，轻轻揉捏他微凉的指尖：“小白术，今日岁除，总该给我个笑脸吧？”
“周中书教训的是。”白术说着，唇角勉强牵起一个僵硬的弧度。
周望舒摇头失笑，声音放得更软：“入阁是我自己选的路。既要入局对弈，总得先看清棋盘、认准对手。我知你担心，可你家侯爷并非稚子，无需事事被人护在身后。”
听他正经谈及此事，白术脸上才终于有了些鲜活神色：“侯爷身边能人众多，何必亲自涉险？”
“兼听则明，偏信则暗。”周望舒正色道，“若不亲自去看、去听，我永远只能做别人手中的棋子。朝中诸事纷杂，我不必事事亲力亲为，但我的对手，我必须看清。”
他忽而问道：“你觉得舅舅这些皇子里，谁堪当大任？”
白术凝神细思，一时语塞。
“你看，连大皇子、二皇子是何做事风格，我们都说不清楚。”周望舒轻叹，“我必须去了解。而站在朝堂上，是最好的办法。”
他顿了顿，又道：“陆治曾说，若他继位，便放我回沐云城。你觉得此言如何？”
“沐云城地势险要，兵强马壮……若我是皇帝，也绝不会放心……”话一出口，白术自己先怔住了。
“正是。”周望舒目光深远，“只要沐云城一日在我周家手中，无论龙椅上坐着的是谁，都绝不会安心。这本质上是一个无解的死局——若交出兵权，外敌来犯时，岭南万千百姓何以自保？纵有八百里加急，京师至此亦需一月，远水难救近火。若交出财权，则朝廷拨下的赈灾款项，层层盘剥，送到百姓手中时还能剩下几何？更遑论岭南每年必发的洪涝，避无可避，随之而来的疫病更是雪上加霜。”
白术深吸一口气，不曾想周望舒已将局势看得如此透彻。自己与他相比，到底思虑不及。
见白术神色震动，周望舒拍了拍他的肩，笑意重现：“别担心。中书舍人虽是小官，内阁却是天下机要所在。舅舅这一步棋下得微妙，可与我而言，入阁非是囚笼，而是破局之始。”
这番话如春风化雨，悄然抚平了白术连日来的忧虑。他轻轻颔首，取过一旁的狐裘为周望舒披上，声音恢复了往日的温和：“小侯爷，我们该出发了。”
见他终于释然，周望舒眼底也落满了轻松的笑意。
两人依礼入宫，先行拜见了皇帝，随后便往慈宁宫去。
时隔半月，再次站在这座宫殿前，白术竟有些恍惚。
“我在呢。”周望舒察觉他的迟疑，轻轻握了握他的手，牵着他一同走了进去。
“孙儿问皇祖母安。”
“白术问太后安。”
“起来吧，都起来。”
不过半月光阴，太后满头银丝又添了几分，连说话都带着颤巍巍的尾音。眼角的鱼尾纹，细细密密的，描述着岁月在她脸上留下的痕迹。
白术起身后便静立一旁，垂眸不语。周望舒往前了几步，停在了几步开外的地方。
太后深深望着周望舒，浑浊的眼中满是复杂的情绪。她颤巍巍地伸出手，又无力地垂下：“好孩子……哀家这些日子，没有一刻不在后悔，可后悔有什么用呢……”她剧烈地咳嗽起来，宫女忙上前为她抚背，却被她轻轻推开。
“哀家这一生，自问对得起江山社稷，唯独……唯独亏欠了你和你母亲。”她望着周望舒，泪水沿着布满皱纹的脸颊滑落，“月儿，祖母知道你怨我……那日你跪在殿外，一声声求我网开一面，祖母这心里……比刀割还疼啊……”
她挣扎着想要下榻，声音越发哽咽：“月儿啊，你可知道……祖母看着你长大，手把手教你写字，听你背《孝经》……你第一次叫我皇祖母时，那软糯的声音，至今还在我耳边……我怎会不疼你？”
周望舒垂在身侧的手微微收紧，喉结轻轻滚动。
白术的心口像是被什么猛地攥紧了，细细密密地疼起来。他一直以为那日是周望舒不管不顾地闯进了诏狱，却从不知道，在那之前，这个人曾来过这里，跪求过一场转机。
他眼前仿佛浮现出那日的景象——他那向来骄傲得不可一世的小侯爷，是如何挺直了脊背，却又不得不低下头的？那身铮铮傲骨，在冰冷的地砖上跪了多久？又是怀着怎样焦灼的心情，听着祖母的拒绝？
光是想象，就让白术几乎喘不过气。他忽然觉得自己袖中药瓶的冰冷，都比不上知晓此事时，心头一瞬的寒意与酸楚。
他的小侯爷，为他做到了这个地步。
而他呢？他能为他的小侯爷做些什么？除了这一身还算过得去的医术，除了这点笨拙的陪伴，他还能拿出什么，才能抵得上这份沉甸甸的情意？
一种混合着心疼、无措与强烈想要回报的念头，在他的心绪里疯狂翻涌，最后只化作一声几乎听不见的呢喃，他的小侯爷啊，他到底该怎么办才好？
太后转向白术，目光恳切：“白先生，哀家知道，一句对不住，抵不过你在诏狱受的苦。可哀家、哀家也是为人母、为人祖母的人啊。”她痛苦地闭上眼，“皇儿也是哀家看着长大的，这手心手背，都是肉。”
白术低垂着头没有应声。周望舒退了两步，悄然握紧了白术的手。
太后凄然一笑，泪水止不住地流。突然传来一阵剧烈咳嗽，帕子上竟染了点点猩红。宫女惊呼着要传太医，却被太后制止。
她喘息着，目光在两人之间流转：“哀家不求你们原谅，只求你们好好的。月儿，让祖母，再好好看看你……”
周望舒终是上前一步，在榻边跪下。
太后颤抖的手轻抚他的脸颊，露出一抹笑容，嘴唇翕动，却说不出一个字。她又望向白术，声音渐渐微弱：“好好的。好好的……”
寝殿内寂静无声，唯有更漏滴答。