烟幕在他们背后形成一道浓墙，贴着后背灼烤，战甲烫人，口中的战刀也直发烫，几乎咬不住。
距离小别关城头，还有五十丈，远远看去，这十九人如同一排虫豸，沿着悬崖峭壁移动，但隔着烟幕在关口下，就什么也看不见了。
姬暮野口中叼着自己的怀刀，手指紧紧抠进石缝。粗糙的岩面被猛火油熏烤后，结了一层混着炭灰的硬壳。他向后瞧了一眼，身后的十九道黑影仍如鬼魅般紧贴在崖壁的褶皱里，幸而无人掉队。
头上，隐约能闻挂天江轰鸣之声，脚下，深渊万丈，看去令人眼晕。
“咔。”
如同风掠秋叶的断碎之声。
姬暮野心头一震，便见队伍中一人手抓的岩壳突然剥落，那人身子猛地后仰，瞬间坠入下方翻滚的浓烟与无底的火海中，仍然谨守命令，半点声音未发，口中死死咬着自己的战刀。
十九人，变作十八人。
距离城头还有二十丈。
岩壁愈发陡峭，贴石游荡上来的黑烟遮蔽了视线，一阵风将浓烟直冲上来，更令人呼吸不能，姬暮野向身后含混地喝了一句屏息莫动，至这阵狂风停下，他用余光点数了身后的斥候。
还剩十七人。加上姬暮野，十八个。
姬暮野在一处仅容单脚站立的石台上顿住，此石向外凸起，堪堪为众人挡住了一部分向上游动的烟气。他令全队修整一息，握住战刀的刀柄，将其从口中取下。刀背上赫然已有两排带血的齿痕。
他恍然，低头看向紧跟在脚下的青年护卫。
秦川大口喘着气，许是方才贴山崖贴得太紧，颧骨上蹭掉了一大块皮肉，翻卷的红肉混着黑灰，半张脸显得狰狞可怖。
“怕不怕？”姬暮野瞧着他，低哑地问。
秦川抹了一把脸上的血污和烟灰，伤口不慎扯裂，他就在鲜血里仰头看自己的将军。
“不怕。”他声音发颤，不是因为恐惧，却有种古怪的的亢奋混着脱力，“能和将军同战，属下三生有幸。”
这不是客套话，姬暮野的三位亲卫里，他年纪最少，是姬暮野从平人一手提拔上来的，也该当最崇拜他，即便在这样万死之险地，所激发的也不是恐惧，而是壮志。
姬暮野嗯一声，点点头，表情没太变化，歇了一息后重新将战刀咬入齿间。这支亡命的小队在静默之中，跃向小别关前最后一道岩锋。风撕扯他们的身体，烟尘使双手软弱，风向飘忽不定，时而将火油与人体焚烧的黑烟送来掩盖他们的身形，时而在天边撕开参差不齐的口子，威胁要暴露其存在，让他们死无全尸。
所有人忘记了盯着自己的手，忘记了脚下万丈深渊和头上的挂天江，直到约莫一炷香的时间，看见小别关布满划痕、血迹和火油痕迹的身体，在铅灰色的一线天中逐渐浮现。
李怀御按着自己的佩剑站在关城楼的最高处。
他听见关前甬道之中，那震天动地的喊杀声已低了下去，火油和烟将他眼睛熏得发酸，他将眼睛眯起，居高临下地往下打量。
姬策的阵型没乱，后方的玄甲骑兵依然像铁疙瘩一样钉在那里，步弩手也未动半步，但正面攻势确确实实是缓了——人都是肉做的，再怎么被驱被赶，死人多了总会溃散。
他知道，这小别关他算是替王朝守住了，他估摸着只要再撑过一个时辰，城外的士气就会彻底崩盘，届时他再放下城楼里所剩不多的滚木，即便是纵横天下无敌的北地重骑和女轻骑[2]，也没法在步兵士气溃散的情况下再度发起一次进攻。
李怀御抬手，下令换下一批已累得双手脱力的绞盘手。但那种不寻常的寂静捕获了他，他按在剑柄上的手背猛地一僵。
声音没有了。
关城后方的马道上，原本应该往来奔走、搬运火油和箭矢的辅兵，全都没了声音。没有呼喝，没有脚步，没有了木桶在砖地上拖行的声音，没有了轮子的碌碌声响。
这绝不寻常。他猛地回过头，仿若自己的幻觉，关后方滚沸的浓烟里走出一个人来，极其高大、可怖。
是姬暮野，他提着一柄轻骑弯刀，黑发被汗水和血水绺在一起，披散着贴在脸颊上。贴身甲胄上尽是碎肉、黑灰以及不知名的内脏碎块，每走一步，战靴踩在石板上的血泊里，发出一声令人胆寒的液体挤压声。
李怀御瞳孔骤缩，喉结上下滚动了一圈，没等他喊出声来，姬暮野身后水银泻地一般骤然散开十几道黑影。
第一个冲到最前的是个貌美的年轻斥候，异瞳，提着两把弯刀，贴城墙根攀上去，目标非常明确，就是控制城头那四具狼牙拍的主绞盘。
众人尚且来不及反应，只听两声清脆的断铁声，数千斤的四具狼牙拍骤失牵引，剩下的铁索齐声崩断，前两具砸向关外甬道，后两具受力返回，竟向后倒砸在关城地板，一时间整座关城都在为这突如其来的大难摇撼，仿佛发生了地动，几十名绞盘手躲闪不及，当场殉难。木屑混着崩裂的青石砖块劈头盖脸地打在在场众人头顶。
姬暮野在这血雨之中已心无旁骛地冲到李怀御面前，没了那柄天下闻名的斩马苗刀，他得以全部发挥自己绝不常见的速度，弯刀倒撩过青石砖地，与石头摩擦，拉出一道令人牙酸的刺耳锐鸣和一连串飞溅的火星，直逼李怀御的下巴去。
李怀御毕竟是据守京都门户的老将，久经战阵，即便知道大势已去反应还是仍在，他双手握住剑柄，横剑于身，硬生生接下这大开大合的一招。
一声兵器交接的巨响炸裂在他耳畔，火星交并。这位老将的虎口瞬间崩裂，鲜血顺着剑柄流下，被这一击打退数步。可他毕竟是征战半生的宿卒，借着这后退卸去的几分力道向左猛然拧身，雁翎剑顺着刀背疾削而上，发出一阵刺耳的刮擦声。
武怕少壮，李怀御心里比谁都清楚，跟姬暮野这种正值壮年的虎将拼体力是死路一条。他只有一次以命换命的机会。
剑锋灵蛇般轻盈地贴着刀背滑过护手，直刺姬暮野心口。