“前几年是有的，从前年起就没了，今年一定没有。”脸上长须的年长的一个，说着咔嚓折断一块枯枝。

年轻的鼓起嘴，“没有？那咱们这累死累活算甚么！”

“为国尽忠，报效朝廷，报答陛下。”

“别扯这些没用的。”年轻的道，“我娘给我说了一门亲，还指望我多寄些银钱回去做彩礼呢！”

“你的月银呢？”

“那点儿银子，也就够糊口，根本没有积余。——这皇家卫士，说着好听，没甚么用啊。”

年老的叹一口气，“知足吧，咱们还是好的，月月银钱到手，光禄寺都要减员了，一大批厨子得回老家。”

肃王听着，身体慢慢前倾，忽然有人按住了自己的肩膀，他一惊，回头见是十皇子，立即起身，拉着人往回走。

“是何人啊，皇兄，我还没看明白呢。”

“非礼勿视。”

“那你怎么看？”

“我是探看，防止宵小之辈作祟。”

“那么说，是自己人啦？”

肃王不答，只道，“回去好好歇着，明天还得早起。”

这边许棠进了行宫的膳房。膳房在行宫的东侧小院，厨间，柴火间，储物间，都有，院中还有一口井，但没水了，院门也没有锁，就是一个简单的栓木。

略一歇息，她开始照着老太监给的单子，点数房中器具并各色食材酱料。

数来数去，少了一罐砂糖。

她正要去跟老太监说的，就见守院门的小太监，引着一个姑娘过来。

青布袄裙，单螺髻，鼓脸鼓眼鼓嘴。

正是云晓。

许棠欣喜不已，就要唤她的，却见她行了个福礼：“尚食，这砂糖忘了拿，真是抱歉。”

说完，把手里的白瓷罐递过去，“您看看，这样就都齐了吧。”

“齐了。”许棠声音有些哽咽。

“那就不打扰尚食了。”云晓又是一礼，头上的银钗闪闪光光，旋即告辞。

看着她的背影，许棠怔在原地，她的姐妹啊。

忽地，云晓回头，冲她粲然一笑，又摆了摆手，便消失在院门外了。

许棠的眼泪再忍不住，奔涌而出。

可又不能给人瞧见，她只好回身，回到厨下。

将迈过门槛，就听小太监的声音传来，“陛下晚饭要吃小团子。”

“知道了。”她立即应声，一面抱紧了砂糖罐，好似抱着个无价之宝。

片时，她习惯性地打开盖子，看砂糖质地，却见罐中多了一把竹匙，匙柄上用白线绑着个纸卷。

她心狂跳起来，仿佛小贼似的，立即把竹匙揣进怀里。

“还不生火？”小太监的声音又响。

“马上。”许棠把砂糖罐晃了晃，让糖面平整如镜，然后盖上盖子，放在木架上，便去了柴房。

拿柴，生火，火旺后，锅里添水，上蒸屉。

许棠洗净山药，红枣，入屉蒸着，又洗净萝卜，切丝备着，这才和面做小团子。

小团子搓好，放在面板上。

看看山药红枣蒸好，取出，各压成泥，将山药泥团成球，球心塞进枣泥，复放入蒸屉暖着。

开始做菜。

一个煎豆腐，一个清炒萝卜丝。

小菜则是腌雪菜，从宫里带来的。

两个菜做好，天色已暗了下来，院中有了人声，脚步声。

许棠便开始煮小团子，将煮好的，就有人来传膳，当即装了食盒，送过去。

小团子里撒了桂花糖，甜甜软软的，皇帝一连吃了大半碗，才开始夹菜，三碟子菜，连山药球，都给吃光了。

刘琪看着，轻轻舒了口气，就悄悄派人通知许棠，准备明日早膳，相应的，让光禄寺不用准备了。

因要祭神，皇帝需茹素，早膳里的荤菜改成素菜。许棠把菜蔬看了一遍，决定做一个冬瓜虾仁汤，一个煸白菜。这两个菜都需要现做，是以她只把银丝卷蒸上，就早早歇下了。

她的床支在储物间，窄窄的板床，很硬，被褥都是粗布的。

她裹着被子，小心把那竹匙上的纸卷取下，借着床前小凳上的细烛，仔细瞧看。

“许棠，恭喜你成为尚食。之前听闻你入宫，我还不信，今日远远见你，方才信了。你是有厚福的人，我要借你的光，出去闯荡一番……”

看着，许棠的眼泪再次流下，云晓居然要离开光禄寺了，不止她，光禄寺的所有厨娘都要走，这次祭山，是她们最后一次差使。

烛光摇曳，十皇子在被子里翻个身，见肃王还坐在长桌前，忍不住道，“皇兄，你怎么还不睡？”

“坐一会儿，你睡。”

“你快点儿啊，明早该起不来了。”咕哝着，十皇子又睡了过去，今日跋涉，他是真累了。

看看他睡熟，肃王轻轻起身，出了帐门。

临近的帐篷都熄了灯，静悄悄的。

远远的有篝火燃着，火苗孱弱。

无月，但山中的夜空格外晴朗，星星清亮，撒下清辉一片。

山林安静，远处山峰可见，最高处呈仙鹤展翅状。

看着，他蓦然记起白云山的仙鹤峰。

那峰，倒不是因为形似仙鹤，而是养有仙鹤，两只。

他少时在峰上练功，两鹤也不惧怕，自顾踱步，很是悠然。

他羡慕不已，决定留在山上，可惜师父空远禅师不让，说他个皇子要出家，陛下一定铲平白云寺不可。

果然，他十五岁那年，陛下就派人来招他回宫，要封他为王，派他驻守肃州。

他以身体不适为由，拖了一年，也仔细想了一年，明白生而为人的责任，就回宫了。

一晃，居然都要七年了。

七年，他还有多少个七年呢！

肃王昌允，看着星空，轻轻呼出一口白气。