许棠慢慢退下，慢慢出了福禧宫，慢慢走回尚食局。

这是她入宫以来，第一次受赏，合该高兴的，但不知为何，她怎么也高兴不起来。

她把斗篷包起来，放进橱子里，去准备明晨的御羹。

山药洗净，削皮，切棋子小块，放进砂锅里，添水，放在炉子上，小火闷煮。

睡前加入饴糖，明早寅时再放入枸杞，一刻钟后出锅，就是陛下近来大爱的山药羹了。

将给炉里添了碳，就见守门的小太监跑进来，说陛下今晚歇在福禧宫，明日不上朝。

不上朝，又歇在后宫，这山药羹是用不上了。

可山药都煮上了！

许棠略一想，就把炉门拉开，炉火生旺，很快蒸汽从锅盖边缘冒出，半个时辰后，那山药就熟透了。

捞出来，控净水，放在案板上压成泥，和上糯米粉、饴糖，做成一个个桃形的山药饼，放进蒸笼。

静置一晚上，明早蒸熟，可以做茶点。

忙活着，守门的小太监送来晚饭，许棠没胃口，只留了一碗米汤，别的窝头炖白菜都让拿回去了。

慢慢喝完米汤，又把厨房各处，特别是柴火间，检视一遍，许棠就回了自己的寝室。

难得的清闲之夜。

她泡了脚，拥被坐在床上，看窗外的漫天大雪。

那雪不紧不慢，没个停的意思，仿佛要下到地老天荒。

她的手开始冰冷，呵气也不管用，她下了床，去柜子里取了包袱，从中拿出个手炉，装进碳灰，又从火盆里取块火炭埋进去。

手炉是铜的，六棱，圆圆鼓鼓，炉身錾刻竹纹，炉盖透雕梅花，炉底有“火”字款识。

“火家铜器，是于县特产，这手炉埋了碳，暖而不烫。婢子冬天手脚冰凉，就买了一个。”入宫当天，刘琪问这手炉来历时，她是这般回答的。

此刻，她看着这手炉，忽地记起小时候家中的床帐。

帐子很大，她跟母亲两个人在内，都绰绰有余。

帐上绣有梅花，竹枝。

一开始，她以为是取岁寒三友的意思，可找了半天也没发现“松”，就去请教母亲。

“这是梅竹双喜，梅为妻，竹为夫，祝贺新禧，夫妻和美，你外祖母特意绣的。”母亲道，黯淡的眼眸闪过一丝光亮，“都是祈盼罢了，没用的。”

许棠想着，心蓦地跳将起来，越跳越快，几要冲出胸腔。

又记起归州客栈那一幕。

梅竹双喜，他，他是这个意思吗？

她轻轻摇头，当然不是，他又不是尾县人，怎么会懂。

就是一个手炉，手炉而已。

她怔怔坐在床上，心情如雪下的芦苇，戚然枯索。

* *

因大雪停朝，本是为体恤臣子计，谁知天将亮，皇帝就接到刘琪传报，说礼部尚书文大人求见，人已在怡和殿外等候。

被扰了清梦，皇帝很是不悦，隔着帐子，“打发他回去。”

刘琪作难，将要说甚么，就听王贵妃的柔声响起，“陛下，文尚书向来稳重，冒雪前来，一定是有急事，您还是去看看吧。让妾替您更衣。”

“行吧。”片时，皇帝才道。

刘琪立即让人端进洗面水伺候。

皇帝乘撵回到怡和殿，见文尚书一脸忧色，鬓边的白发好像也多了，不由暗暗吃惊，待听明他所来事由时，更是惊得说不出话。

郑小姐病重，延医无效，奄奄待毙。

“臣恳请陛下遣太医医治。”文尚书跪地，脑中闪过昨晚郑家老丈登门哀求时的哭声。

未过门的儿妇，也算是自家人，皇帝当即允了，让刘琪带太医去郑家。

一个时辰后，太医回报，说病邪深重，元气衰竭，胃气已败，怕是撑不过月底。

皇帝听着，长叹一声，对文远道，“文尚书，接下来该怎么办，就怎么办吧。”

这是要解除婚约的意思。一个将死之人，定不能娶进王府。

但因为之前是明旨赐婚，朝廷上下皆知，此时解除婚约，也需颁旨。

文尚书领命，压下心头的悲伤，当即草拟了旨意过来，皇帝看过，命掌书吏誊抄工整，盖了印。

“陛下，要不要迟两天再降旨。”文尚书道，“一则肃王殿下还不知情。二则，郑家还在全力医救。”如此急急退婚，也太无情了些。

皇帝听出了他的言外之意，“那就迟两天。”

一顿，又道，“需另寻合适女孩，不要误了吉日婚期，爱卿抓紧时间。”

文尚书一怔，旋即应是。

就在君臣商议的时候，郑小姐病重的消息传遍了朝廷上下，京师内外。

闻者无不惊讶，议论纷纷。

有说郑小姐福薄，做不得肃王妃。

有说肃王命硬克妻，之前的文小姐也是成婚前暴毙。

当然也有难过的，比如伍惠妃。听闻时，她正在缝制棉被，给新人的，特意多加了丝棉，红表白里，红绸上是凤穿牡丹。

“菩萨啊，这可怎么办！”她的眼泪涌出，“我的儿，怎的如此命苦！”

福康虽难过，但还好，因为她总觉得兄长并不怎么喜欢那郑小姐，不娶就不娶吧。

许棠也难过，眼看婚期就要到了，却出了这样的事，他个新郎官，情何以堪！而郑小姐花样年华，却要香消玉殒，实在可叹。

她想着想着出了神，不小心，被蒸笼的热气烫到了手背。

也有纳闷不解的。

好端端一个人，怎么说病就病了？

赐婚前，郑小姐的身世、身体状况，都是查过的，若有隐疾不报，那就是欺君之罪。

郑家绝无这个胆子。

难道真是那说的甚么爆病？也太巧了吧？一次二次，都落在老七头上！

太子庆允有些不信，当即命东宫卫长方长荣暗地调查。

纷纷攘攘中，肃王闭门谢客，同张锐围了火盆，喝茶看雪。

其间，除了刘琪、文尚书，他不得不见，那些试图宽慰他的人都给挡了回去。

由是，坊间又传言肃王哀伤不起。

可挡了一时，挡不得一世，看看又到了上朝的日子，肃王整装，乘车入宫。