返回帝都的航程需要十二小时。这十二小时，对亚瑟来说，像十二年那么漫长。
医疗舱里，艾伦·凯尔索在深度治疗中。二十年的人体实验严重摧残了他的身体：肌肉萎缩，器官衰竭，神经系统受损...但最令人心碎的是精神创伤——军医初步评估显示，艾伦有严重的创伤后应激障碍和认知障碍，可能永远无法完全恢复。
“他能活下来已经是奇迹。”随船医生——一个“破茧”组织的医疗专家——对亚瑟说，“但将军，你要有心理准备。你父亲可能...不再是以前那个他了。”
亚瑟坐在医疗舱外的走廊里，双手紧握，指甲陷进掌心。他救出了雌父，但雌父被摧毁了。而莱纳斯...莱纳斯为了让他们逃脱，留在了那个地狱。
标记的连接还在。亚瑟能感觉到莱纳斯的存在，像意识深处的一个光点，但那个光点现在黯淡、波动，传递着痛苦和危险的信号。
“他还活着。”亚瑟对凯说，凯正在检查从实验室带出的数据芯片，“我能感觉到。但他受伤了，被困住了。”
凯点头，表情严肃：“实验室的战斗记录显示，莱纳斯殿下在你们离开后继续抵抗了十分钟，然后...信号消失了。可能是被俘，也可能是...”
她没有说完，但意思明确：也可能是死了。
“他没死。”亚瑟坚定地说，“标记的连接还在。如果他死了，我会知道的。”
完全标记的深度连接，一方死亡会给另一方造成严重的精神创伤，甚至可能导致幸存者精神崩溃。亚瑟现在虽然痛苦，但没有那种崩溃感，所以莱纳斯一定还活着。
“那我们制定营救计划。”凯说，“但首先，我们必须处理手上的证据。艾伦元帅，实验室的数据，还有...莱纳斯殿下可能留下的东西。”
她调出数据芯片内容。里面是黎明计划的完整档案：从一千年前的基因改造计划开始，到最近的人体实验记录；皇室的亲自授权文件；塞缪尔亲王的具体指令；甚至还有未来计划的蓝图——“终极阶段：雄虫信息素全域控制，实现雌虫的完全服从”。
“这些证据足以让皇室倒台。”凯说，“但问题是，怎么安全地公布？塞缪尔现在一定在全力追捕我们，他会不惜一切代价毁灭证据。”
亚瑟思考。他的大脑在高速运转，伤口的疼痛，对莱纳斯的担忧，对雌父状况的悲痛...所有这些情绪被强行压下，只剩下军人的冷静和决断。
“回帝都太危险。”亚瑟说，“塞缪尔一定在全城搜捕。我们需要去一个安全的地方，集结力量，然后...一次性公布所有证据，同时发起营救行动。”
“哪里安全？”凯问。
亚瑟想起一个地方。雌父日记里提到的“老地方”，他和雌父曾经的秘密基地——在帝都郊外的山区，一个废弃的天文台。那里偏僻隐蔽，而且...可能有雌父留下的更多东西。
“我知道一个地方。”亚瑟说，“调转方向，不去帝都了。去这里——”
他在导航仪上输入坐标。
飞船改变航向，驶向帝都星系边缘的小行星带。那里有一个不起眼的小行星，表面看起来只是普通的矿业前哨，但实际上...
“这里是阿斯塔罗斯家族的秘密基地之一。”莱纳斯曾经告诉过他，“如果有一天你遇到危险，又联系不上我，就去那里。密码是你生日正序。”
现在，亚瑟需要那个地方。
航行六小时后，小行星出现在视野中。从外表看，它确实不起眼：灰褐色，表面有简易建筑，像普通的采矿站。
飞船请求对接，亚瑟输入密码。系统验证通过，一个隐蔽的机库门打开，飞船滑入。
机库内部远比外表先进。自动化系统启动，为飞船补充能源，检查损伤。更令人惊讶的是，这里有完善的医疗设施和生活区，甚至还有一个小型指挥中心。
“莱纳斯准备得真充分。”凯赞叹。
亚瑟的心一痛。莱纳斯准备了这么多，为了可能发生的危险，为了...保护他。
将艾伦转移到医疗设施，让专业设备和AI医生继续治疗。然后，亚瑟和凯来到指挥中心。
“现在，我们需要联系所有盟友。”亚瑟说，“‘荆棘之心’，议会中的改革派，军部中还有良知的人...还有艾琳的‘破茧’组织。”
“但通讯可能被监控。”凯警告。
“用莱纳斯留下的加密网络。”亚瑟说，他记得莱纳斯教过他怎么使用那个系统。
他启动指挥中心的通讯设备，接入阿斯塔罗斯家族的私有量子通讯网络——这是皇室也无法监控的。然后，开始发送加密信息。
第一个联系的是“荆棘之心”。通讯接通，马库斯长老的脸出现在屏幕上——他看起来苍老而疲惫。
“将军？谢天谢地你们安全！”马库斯说，“但殿下...我们失去了他的信号。”
“他还活着。”亚瑟说，“但被困在遗忘星域。我们需要营救。”
马库斯的表情变得严峻：“营救需要军队，但军部现在被塞缪尔控制。而且...殿下留下的指令说，如果他被俘或失踪，由你全权指挥‘荆棘之心’和家族资源。”
亚瑟怔住了：“我？”
“你是他的雌君，完全标记的伴侣。”马库斯说，“在法律和传统上，你有这个权力。而且殿下相信你，我们也相信你。”
沉重的信任。亚瑟深吸一口气，点头：“好。那么，第一，集结所有可用力量，准备营救行动。第二，整理我们手中的证据，准备向全帝国公布。第三，联系所有可能的盟友。”
“已经在做。”马库斯说，“但将军，有个问题...你的状态。完全标记后，如果一方重伤或被囚禁，另一方会受到影响。你现在...”
亚瑟确实能感觉到影响。头痛，疲劳，精神力不稳定...莱纳斯的痛苦通过连接传来，虽然微弱但持续不断。而且，他有种强烈的冲动——想去救莱纳斯，立刻，马上。
“我能控制。”亚瑟说，“现在，告诉我具体情况。”
接下来几小时，亚瑟沉浸在指挥工作中。联系艾琳，确认“破茧”可以提供武装支援；联系议会中的格雷厄姆议长，他同意在证据公布后发起对皇室的弹劾；甚至联系了几个军部旧部，有些人愿意冒险提供情报和帮助。
但最大的问题是军队。没有正规军支持，他们无法对抗皇室卫队和塞缪尔控制的军部力量。
“我们需要一场起义。”凯在会议中说，“不是军事政变，是...民众觉醒。公布证据，让全帝国看到皇室的罪行，让军雌们意识到自己为何而战。”
“但需要时间。”亚瑟说，“而莱纳斯...可能没有时间。”
标记连接中传来的痛苦在加剧。莱纳斯在承受什么？刑讯？实验？还是...
亚瑟不敢想下去。
会议结束后，亚瑟去看望雌父。艾伦已经从深度治疗中醒来，虽然虚弱，但意识清醒。
“父亲。”亚瑟坐在床边，握住雌父枯瘦的手。
艾伦看着他，眼神复杂：“亚瑟...你长大了。和你雌父一样英俊。”
他的记忆似乎有问题，时断时续，有时清醒有时混乱。
“父亲，是我，亚瑟。你的虫崽。”
艾伦怔了怔，然后眼睛湿润了：“亚瑟...我的小亚瑟...你回来了...他们说你死了...”
“我没有死。”亚瑟轻声说，“我活下来了。而且我来救你了。”
艾伦摇头，泪水滑落：“不该来...太危险...他们会抓住你...对你做实验...像我一样...”
“不会的。”亚瑟坚定地说，“我们会结束这一切。我会让那些伤害你的人付出代价。”
艾伦沉默片刻，然后问：“那个雄虫...莱纳斯·阿斯塔罗斯...他在哪里？”
亚瑟的心一紧：“他...为了让我们逃脱，留在了实验室。现在可能被俘了。”
艾伦的眼神变得清醒了一瞬：“莱纳斯...他雄父是我的朋友。我救过他...现在他救了你...命运啊...”
他握住亚瑟的手，用力——对于一个虚弱的病人来说，这个动作用了全部力气：“去救他，亚瑟。不要像我一样...失去所爱的人...”
“我不会失去他。”亚瑟说，“我发誓。”
艾伦笑了，笑容疲惫但温暖：“你爱上他了，对吗？”
亚瑟没有否认。是的，他爱上莱纳斯了。也许早就爱上，只是不敢承认。现在，在可能失去他的恐惧中，这份感情清晰如刀割。
“是的，父亲。我爱他。”
“那就去救他。”艾伦说，“用一切手段，不惜一切代价。爱情...是值得战斗的。”
那天晚上，亚瑟在指挥中心独自工作到深夜。整理证据，制定计划，但脑海中不断回响着莱纳斯的声音，莱纳斯的笑容，莱纳斯说“我会保护你”时的眼神...
标记连接突然强烈波动。
剧痛传来，不是亚瑟自己的痛，是通过连接传来的莱纳斯的痛——强烈的，尖锐的，像被撕裂的痛。
“啊！”亚瑟捂住头，摔倒在地上。
凯冲进来：“将军！怎么了？”
“莱纳斯...”亚瑟咬牙，“他们在伤害他...我能感觉到...”
标记的连接不只是信息素和精神力的融合，在极端情况下，它能传递感官体验。现在，亚瑟能模糊感觉到莱纳斯正在承受的：电击，药物的注射，还有...某种精神层面的折磨。
“他在...实验室...”亚瑟喘息着说，“他们在对他做实验...像对我父亲一样...”
凯的脸色变了：“那我们没时间了！必须立刻行动！”
但理智告诉亚瑟，仓促行动等于送死。他们需要计划，需要准备，需要...
又是一波剧痛。这次伴随着清晰的影像碎片——莱纳斯被绑在实验台上，塞缪尔亲王站在旁边，手里拿着注射器，脸上是冰冷的微笑。
“找到你了，小叛徒。”塞缪尔的声音在亚瑟意识中回响，通过莱纳斯的感知传来，“你以为你能赢？黎明计划注定成功，而你...会成为完美的实验体。和你的雌君一样。”
不！亚瑟在心中嘶吼。莱纳斯！坚持住！
连接中传来莱纳斯的回应，微弱但坚定：「亚瑟...不要来...是陷阱...」
然后是更剧烈的痛苦，像大脑被撕开。亚瑟尖叫，感觉自己的意识在崩溃边缘。
“将军！”凯按住他，注射镇静剂，“你必须断开连接！这样下去你也会崩溃！”
“不能断...”亚瑟挣扎，“如果他死了...如果我感受不到他了...”
完全标记的伴侣，如果一方死亡而连接突然断裂，另一方可能脑死亡。但不断开，就要共享痛苦，可能被活活痛死。
两难。
镇静剂起效，痛苦减轻，但连接还在。亚瑟躺在地上，泪水混合汗水。他从未感到如此无助，如此恐惧。
“凯...”他虚弱地说，“有办法...暂时屏蔽连接吗？不是断开，是屏蔽...”
凯思考：“也许...深度催眠或药物昏迷。但风险很大，如果莱纳斯殿下那边发生剧变，你可能无法及时感知。”
“但如果我一直这样，”亚瑟说，“我什么都做不了。我需要...几个小时的清醒，制定计划，然后...去救他。”
凯看着他的眼睛，看到那里面的决心，点头：“好。我有一种强效镇静剂，可以让你进入深度睡眠，屏蔽大部分感官连接。但只能维持六小时。六小时后，你必须醒来，无论计划是否完成。”
“六小时...够了。”亚瑟说。
注射药物。温暖的感觉扩散，痛苦远离，意识下沉。在完全失去意识前，亚瑟在心中对莱纳斯说：
「等我，我的爱。六小时后，我来救你。」
然后，黑暗。
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六小时的深度睡眠，像死亡一样深沉。
没有梦，没有连接，没有痛苦。只有彻底的虚无。
六小时后，亚瑟准时醒来。药物效果精准，他感到精神恢复，虽然身体疲惫，但大脑清晰。
更重要的是，标记连接被暂时屏蔽了——不是断开，是像调低了音量，痛苦变得遥远模糊，可以承受。
“你醒了。”凯在床边，“刚好六小时。感觉怎么样？”
“可以战斗。”亚瑟坐起身，“计划？”
“基本完成。”凯调出全息投影，“‘荆棘之心’集结了三百人的精锐部队，主要是阿斯塔罗斯家族的私军和‘破茧’的战士。艾琳提供了三艘改装战舰，火力足够对付前哨站的防御。议会方面，格雷厄姆议长准备好了弹劾文件，一旦我们救出莱纳斯殿下并安全返回，就立即在议会发起动议。”
“军部呢？”
“分化了。”凯说，“一部分将领支持皇室，但更多人在观望。如果我们能展示力量和证据，可能会争取到更多人。”
亚瑟点头：“那么，行动时间？”
“十二小时后。我们需要时间让部队集结和进行最后准备。”
十二小时...莱纳斯能撑到那时吗？
亚瑟感受了一下连接。痛苦还在，但被屏蔽后可以忍受。莱纳斯还活着，还在坚持。
“好。”亚瑟说，“十二小时后，发起进攻。代号...”
他看着星图上那个危险的坐标，那个困住他爱人的地方。
“破晓行动。我们要在黎明前，带回光明。”
接下来的十二小时，基地里一片忙碌。战士们检查装备，飞行员熟悉航线，指挥官们研究战术。亚瑟作为总指挥，参与每一个细节。
但他不时会走神，会抚摸后颈的标记，会想起莱纳斯。完全标记后，他们只相处了短短几天，但那些时刻如此珍贵：莱纳斯教他控制精神力时的耐心，莱纳斯保护他时的决绝，莱纳斯说爱他时的真诚...
还有那个吻，在安全屋里，在标记前...那么温柔，那么深情。