他回眸深深看了阮明霞一眼，转身郑重作揖：“多谢姑娘仗义执言。”

阮明霞后知后觉红了脸，手忙脚乱摆手：“谢什么！我就是看不惯仗势欺人！” 躲到易晚身后，耳根红得像胭脂，却还偷偷探出头看林墨入场的背影。

易晚看着她这模样，忍不住好笑。晨光漫过贡院朱门，林墨提着考篮汇入人流，背影在朝阳里透着不屈的韧劲。沉重的门轴转动，“嘎吱” 声像战鼓，宣告这场较量开始。

接下来三日，易晚每日去左相府。陪老夫人在佛堂抄经，听舅母念叨阮知衡爱吃的点心，看着半夏教阮明霞打络子 —— 明霞手笨，丝线总缠在一起，嘴里却不停：“晚表妹，也不知道哥哥带的东西够不够？：”左相府的银杏叶落了满地，扫了又堆，像在数日子。

外祖父从宫里回来时，易晚正在廊下看闲书，身边的二表姐在打络子。外祖父脚步沉，眉头蹙着，易晚便知有要事。

惊蛰递过油纸包 —— 安平侯府送来的点心：“俞世子派人说，四皇子府买通了两个阅卷官，想压柳砚卿的卷子。”

易晚捏着腕上的青玉镯玉质温润，却压不住指尖微凉。

放榜那日，贡院外人头攒动，像条蠕动的长龙。易晚陪着阮家女眷坐在对面茶楼雅间，阮明霞趴在窗台上，恨不得伸长脖子。黄榜还盖着红布，只露边角明黄，像蓄势的兽。

“放榜了！” 楼下喊声起，人群骚动。兵卒组成人墙，却被挤得东倒西歪，小厮爬上槐树喊榜，声音里满是兴奋。

易晚的目光紧盯着红布滑落 ——“状元：柳砚卿”，她端茶盏的手微松，轻轻呼出一口气。

“榜眼是太傅府沈睿！” 阮明霞念着，忽然拍窗台，“探花！探花是哥哥！”

雅间里一片欢腾。老夫人用帕子擦眼角，阮夫人攥紧拳头，丫鬟们拍手欢庆。阮明霞跳起来，差点撞翻茶桌：“我就知道哥哥最棒！”

望着这榜单，易晚心底嗤笑，指尖在茶盏沿画圈 —— 沈睿是后党子弟，这排名太巧，像秤称过的。

“第四名是林墨。” 惊蛰在她耳边低语，带着惋惜。

易晚轻轻叹息。寒门出身的柳砚卿能中状元，该是外祖父据理力争，加皇帝暗中支持；后党得榜眼，清流得探花，看似公平，却委屈了林墨 —— 他的策论明明比沈睿有见地。

邻窗的男声传来：“没想到探花是阮公子... 我以为是那林墨。”“林公子的簪花小楷绝了，人长的好，探花才名副其实。”

阮明霞竖着耳朵听，回头插句：“林公子厉害，我哥哥也不差！” 又缩回来小声说，“其实... 我也觉得林公子的字好看。”

“哦？二表姐瞧过林公子的字？” 易晚调侃。

阮明霞瞬间红了脸，诺诺无言。

这时，左相府侍卫匆匆上楼，在老夫人耳边低语。老夫人脸色复杂，半晌叹气：“殿试结束，四公主看上状元郎，要招驸马... 被拒绝了。柳状元说家中有婚约，不能辜负。”

“什么？” 阮明霞帕子掉在地上，“他怎么敢？那可是公主！”

“好一个柳砚卿。” 易晚轻声道，唇角泛笑，“这般风骨，不负状元之名。” 她望着窗外阴沉的天，“京城的天，怕是要变了。”

“胆子真大，不过挺有骨气！” 阮明霞咋舌。

回到王府，易晚坐在窗前把玩珍珠步摇，东珠映着月光。柳状元拒婚，这事儿只怕后面还有的闹腾。

“郡主还不歇息？” 半夏搭披风在她肩上，夜风带着凉意。

易晚摇头，目光落在月桂上，花瓣像碎银：“寒门士子崭露头角，世家垄断的局面要破了，有些人... 只怕坐不住了。”

她望向安平侯府的方向，灯火如旧，只剩书房亮着一盏，像孤星。那个总在暗处布局的人，又在为风暴做准备吗？会不会成为后党反扑的目标？

月光洒在庭院，桂花树影摇晃。静谧之下，暗流涌动。秋闱只是开端，真正的风暴，才刚酝酿。