秋闱这日，天未亮透，东方只洇开抹鱼肚白。易晚坐在镜前，看丫鬟将长发绾成堕马髻，发间簪了支珍珠步摇 —— 东珠串成的流苏垂在颊边，稍动便响 “叮咚” 轻响，却不张扬。身上是藕荷色绣缠枝莲的襦裙，外罩月白杭绸纱衣，触手微凉，晨光里泛着柔润光泽。

“都备齐了？” 她指尖拂过镜沿缠枝纹，轻声问。

半夏正将油纸包往竹篮里放：“郡主放心，方便面用两层油纸裹着，掺了芝麻；肉夹馍是刚烤的，夹着腊汁肉；糖盐水装在锡壶里，盖得严实；薄荷提神液盛在玉瓶里，您说这玉瓶凉沁，抹太阳穴更醒神。” 她顿了顿，声音压低，“另一份... 也备好了。”

“以备不时之需。” 易晚打断她，唇角微扬，“走吧，外祖母该等急了。”

马车行过三条街便到左相府，门前已停了七八辆送考的马车。灯笼未摘，红绸在晨风里晃，映得 “左相府” 金字发亮。管家匆匆迎上来：“夫人，郡主，老夫人正念叨呢！”

正厅院里，阮知衡穿青儒衫立在海棠树下，手里捏着本《策论精选》，却没看，只垂耳听父亲叮嘱。他身姿挺拔，眉眼温润，指尖却泛白，唇线抿得紧。廊下石桌上的考篮里，笔墨纸砚码得齐整，砚台里的墨研得浓淡刚好。

“晚晚来了。” 阮老夫人坐在葡萄架下太师椅上，见她进来，皱纹都舒展开，“快来瞧瞧，你表哥还缺什么？我这老婆子记性差，总怕漏了。”

易晚上前福礼，目光扫过考篮：“外祖母准备得这般周全，哪会缺？晚晚不过添些新鲜玩意儿，给表哥解闷。” 说着示意惊蛰递竹篮，一样样取出来。

“这是方便面，” 她晃了晃油纸包，“开水冲就能吃，里头有脱水菜和肉丁，比干馍爽口。” 又拿起圆鼓鼓的纸包，“肉夹馍外皮脆，夹了腊汁肉，凉了也好吃。” 锡壶搁在桌上，发出 “咚” 的轻响，“糖盐水防头晕，薄荷液困了抹太阳穴，保管清醒。”

阮知衡接过玉瓶，掌心触到凉意，温润一笑：“有劳表妹费心，这些物件倒是京中独一份。”

“不过取巧罢了。” 易晚抿唇笑，“表哥才学出众，定能高中，这些只是锦上添花。”

老夫人和阮氏相视而笑时，阮明霞从月亮门快步走进来，双丫髻系着红绸带，显得活波、喜庆：“娘！哥哥的笔洗带了吗？昨儿我见他搁在书案上没动！” 看见竹篮，眼睛顿时亮了，凑过来扒着看，“晚表妹，你这比我们的熏艾、红泥小炉可新鲜多了！”

舅母在旁指挥丫鬟放宣纸，闻言嗔她：“就你嘴快！熏艾防蚊虫，小炉温茶水，都是祖上传的规矩，哪能改？” 眼底却藏着笑。

阮明霞吐吐舌，凑到易晚耳边：“我瞧着还是你的法子实用！”

“大表姐呢？” 易晚左右看了看。

阮明霞神秘一笑：“她如今不好意思出来见人，这事儿还没定，改日再跟你说。”

晨光漫过墙头时，舅父阮谨言咳嗽一声：“该走了。” 表哥阮知衡深吸口气，将书卷递给自家母亲，提起考篮的动作稳了许多。阮明霞跟在后面叽叽喳喳：“哥哥加油！中了状元，我给你打套最花哨的状元红！”

贡院外早已人山人海，青衫、蓝衫、灰衫织成流动的河。易晚站在街角茶棚下，阮明霞挨着她，还在念叨忘了塞桂花糕。她的目光忽然顿住 —— 人群里有个穿洗得发白青衫的书生，袖口磨出毛边却浆得笔挺，背着半旧考篮，眉目清俊，气质沉静，正是俞承叮嘱留意的林墨。

这时，个穿藏青官袍的巡查官带着差役朝林墨走去，八字步迈得张扬：“站住！”

林墨转身行礼，声音清朗：“学生林墨，青州人士。”

“青州？” 官员眯起三角眼，“保结、路引呢？”

林墨递上泛黄文书，官员却看也不看，对差役道：“搜！仔细些！科考重地，容不得差错！”

差役扑上前，粗鲁地扯过考篮，里面的东西 “哗啦” 倒在地上。砚台磕在青石板上缺了角，宣纸被踩得皱巴巴，干硬的馍馍滚出来，被个差役故意碾成渣。

“大人这是何意？” 林墨脸色发白，拳头攥得发抖，却仍保持礼节，声音压着怒气。

“本官怀疑你夹带！” 官员冷笑，踢了踢碎馍，“需要搜查！”

周围士子窃窃私语，却没人敢出声。易晚蹙眉，刚要示意惊蛰上前交涉，并将备用考篮给林墨应急，身边的阮明霞已往前一站，叉着腰，杏眼圆睁：“好大的官威！别的学子查验便放行，偏对这位公子刁难，莫不是看他寒门出身好欺负？”

官员脸色一变，上下打量她：“你是何人？敢妨碍公务！”

“左相府阮明霞！” 她昂首挺胸，声音清亮，“大人秉公执法便罢，若是故意刁难...” 她扫过人群，“我倒要问问，这是哪门子规矩！”

周围顿时响起附和：“是啊，前面的都没这么查！”“分明看人下菜碟！” 护卫们上前几步，佩刀泛着寒光。官员脸色青白交加，悻悻道：“本官按规矩办事！查无异常，进去吧！” 甩着袖子带差役走了。

惊蛰上前，用帕子擦去林墨散落的东西，递过备用考篮：“公子快入场，莫误了时辰。” 竹篮里的食物还带着余温，林墨冻红的手指颤了颤，低低道了句谢。