高阶之上，端坐着如今诺克萨斯真正的掌权者之一——杰里柯·斯维因。他身披深色长袍，那只由诡秘乌鸦幻化而成的恶魔之手随意地搭在扶手旁，深不可测的目光落在德莱厄斯身上，带着审视与评估。

“欢迎回来，德莱厄斯。”斯维因低沉的声音打破了寂静，“看到你站在这里，比收到十份胜利战报更让我确信，诺克萨斯的意志，远非弗雷尔卓德的寒风所能冻结。”

德莱厄斯灰色的眼眸中没有任何波动：“帝国的力量，源于每一个在绝境中仍不放弃的诺克萨斯人。”

“达克威尔的盲目野心，让我们在冻土上流了太多的血。你的归来，以及你带回的关于弗雷尔卓德内部裂隙和地理情报，是无谓牺牲中仅存的、有价值的收获。”斯维因微微前倾，目光锐利，“不过，我收到的报告显示，你归途的起点，并非只有你一人。”

议事厅内仿佛连空气都凝滞了一瞬。几个侍立一旁的文官和将领下意识地屏住了呼吸。

德莱厄斯的脸上没有任何表情，如同戴上了一副钢铁面具。“一个瓦斯塔亚战宠，为救我曾在凛冬之爪为奴，利用了部落内部的混乱。她提供了关键信息，并在突围时引开了部分追兵。”他的声音毫无起伏，像是在陈述一份与自己无关的军情简报，“作为交换，我承诺她自由。在铁刺山脉，她选择了离开。”

他省略了太多。省略了水牢里的崩溃与重塑，省略了雪原上的相依为命，也省略了山崖边她转身时摇晃的尾巴。

斯维因静静地看了他几秒，那只恶魔之手的指尖，有一下没一下地敲击着扶手，发出细微的哒、哒声。最终，他缓缓靠回椅背。

“一个明智的选择。”斯维因的声音听不出喜怒，“诺克萨斯感念所有为其效力者，无论种族出身。既然她选择了自由，那便依约而行。你的归来，才是帝国此刻最需要的力量。”他话锋一转，开始部署对弗雷尔卓德战略的调整，以及对内部其他战线的规划。

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不朽堡垒深处的将军居所，厚重的石墙隔绝了外界的喧嚣，柔软的床榻足以让任何疲惫的身躯得到慰藉。

但德莱厄斯却时常在深夜醒来。

有时，是左胸伤口愈合处的轻微刺痒，将他从浅眠中拽出。黑暗中，他下意识地抬手，指尖触碰到新生的皮肉，脑海中闪过的却不是战斗的凶险，而是冰洞里，那只雪豹小心翼翼地用温热的舌头舔舐他胸前草木灰时的触感。

有时，是窗外呼啸而过的风声，像极了雪原上永无止境的暴雪。他会猛地睁开眼，仿佛又回到了那个颠簸的树皮雪橇上，手中还紧握那条毛茸茸的尾巴。

更多的时候，没有任何缘由。他只是静静地躺在黑暗中，望着天花板上模糊的阴影，鼻尖似乎还能隐约嗅到那股混合了苦涩桦树皮、燃烧木柴的甜香，以及属于她的、干净而原始的冰雪与皮毛的气息。那气息曾弥漫在狭窄的冰洞里，曾萦绕在他重伤昏迷时的梦境边缘。

他记得她叼着血淋淋的兔子回来时，脸上那混合着嫌弃与得意的表情；记得她问出“狼烟呢”时，那双金色瞳孔里闪烁的、如同孩童般纯粹的兴奋光芒；更记得最后分别时，她站在岩石上，冲他摇晃尾巴的那个告别。

这些画面如同顽固的幽灵，在他最不设防的深夜里悄然浮现，一次又一次。

白天，他是诺克萨斯之手，是军团的灵魂，是冷酷无情的战争机器。他处理堆积如山的军务，巡视训练场，与斯维因和其他将领商讨战略，他的每一个决策都关乎帝国的兴衰，没有人能从他那张冷硬的脸上看出任何端倪。

只有在独自一人时，在深夜的寂静中，那层坚冰才会显现出细微裂痕。

起初，他试图将这些杂念归因于重伤初愈的虚弱，归因于长时间脱离正常环境后的短暂不适。他加大工作量，用疲惫麻痹自己，或者投入更严酷的体能训练，试图用□□的极限来驱散精神的困扰。

但无济于事。

那个白色的身影，那双金色的眼睛，以及那些共同经历的生与死的瞬间，无法磨灭。

他意识到，这不再是简单的“回忆”，而是一种更深刻、更棘手的东西。一种他无法用战斧斩断，也无法用命令驱散的联系。

终于，在一个处理完最后一份边境巡逻报告的深夜，德莱厄斯放下了手中的羽毛笔。他走到窗边，望着不朽堡垒下方的灯火，以及更远处沉入黑暗的广袤世界。

他灰色的眼眸深处，翻涌着复杂难明的情绪。

沉默良久。

他转身，走到门前，沉声对着外面值守的士兵下令，声音在寂静的走廊里回荡：

“召我的副官，立刻来见我。”