“是，谢世子爷！”沈棠如蒙大赦，连忙深深福礼，端着水盆，脚步虚浮地退了出去，背影单薄得像风中的落叶，仿佛随时会被这松涛轩的寒意冻僵。

直到退出书房，走到廊下无人处，沈棠才感觉后背已经被冷汗浸湿，紧贴着单薄的衣衫，一片冰凉。方才那短暂的对话，耗尽了她所有的心力。谢珩的试探，比她预想的来得更快，也更直接。他果然在怀疑她！

回到那间狭小的耳房，沈棠靠在冰冷的门板上，深深吸了几口气。不行，必须加快计划了。被动等待，只会让他怀疑的种子生根发芽，最终将她彻底碾碎。

她走到床边，从那个小小的包袱最底层，摸出一个小小的、不起眼的油纸包。这是她入府前，姨娘周氏身边的管事嬷嬷塞给她的“见面礼”——一小包劣质的香粉，说是让她“学着打扮，别丢了姨娘的脸”。这香粉气味刺鼻，沈棠从未用过。但此刻，它却成了关键的道具。

接下来的日子，松涛轩表面依旧平静如水。

沈棠更加谨小慎微，每日除了完成孙嬷嬷指派的重活累活，便是安静地待在自己的耳房里，几乎不与其他下人交流。她依旧在谢珩的书房外侍弄兰花、擦拭廊柱，但每一次靠近书房，都能清晰地感受到，暗处有几道目光如影随形地黏在她身上。

那是谢珩派来监视她的人。

她知道，自己的一举一动，一言一行，甚至细微的表情变化，都会被记录下来，呈报到那位世子爷面前。

她表现得愈发木讷、怯懦，动作笨拙，甚至偶尔会在擦拭书架时“不小心”碰落一两本无关紧要的书册，引来孙嬷嬷毫不留情的呵斥。她总是红着眼眶，默默捡起书册，放回原处，连一句辩解都不敢有。

在所有人的眼里，她就是一个被严苛规矩吓破了胆、笨手笨脚、毫无威胁的小丫头。

然而，在这层笨拙怯懦的表象之下，沈棠的大脑却在飞速运转。她利用整理书册的间隙，努力辨认着那些对她而言如同天书的文字，尤其是书房杂物角落那几本关于植物、香料的图鉴，她更是反复记忆那些图样。她记住了书房外那几盆兰花的品种、习性，甚至留意到负责茶水的小丫头每次送茶进去的时间、茶水的种类。

更重要的是，她在等待一个时机——一个能离开松涛轩，去见姨娘周氏的时机。

入府为婢，尤其是被分配到主子近前伺候的，行动受到极大的限制。没有主子的允许或管事的指派，不能随意离开自己的院子。沈棠等了足足一个月，终于等来了一个名正言顺的机会——府中统一发放夏季的份例布料。

这天午后，赵嬷嬷板着脸，将几块颜色黯淡、质地粗糙的棉布分发给松涛轩的下等仆役。

轮到沈棠时，赵嬷嬷的眼神带着不加掩饰的轻蔑：“拿着吧。过两日找针线上的人裁了做身新衣，别整天穿得破破烂烂，丢了世子爷的脸面。”

沈棠双手接过那几块布料，感激涕零地连声道谢，声音里都带上了哭腔：“谢嬷嬷！谢嬷嬷恩典！”

赵嬷嬷不耐烦地挥挥手：“行了，少在这儿杵着碍眼。正好，你去趟针线房，找王娘子量量尺寸，顺便把布送去。”她顿了顿，像是想起了什么，补充道，“回来的时候，绕道去趟小厨房，把新到的银炭搬一筐回来，孙嬷嬷要用。”

“是！奴婢这就去！”沈棠连忙应下，抱着那几块粗糙的布料，脚步匆匆地离开了松涛轩。

走出那个压抑的院子，呼吸到外面相对自由的空气，沈棠紧绷的神经并未放松。她清晰地感觉到，身后不远处，有人不远不近地跟着。监视并未停止。

她先去针线房，找到那位面相和善的王娘子，乖巧地量了尺寸，又低声下气地请托对方帮忙裁剪。王娘子看她瘦弱可怜，倒也没为难她，爽快地应下了。沈棠千恩万谢地离开针线房。

她没有立刻去小厨房，而是抱着布，低着头，脚步急促却显得有些慌不择路地朝着府中较为偏僻的、通向姨娘周氏所居“兰馨苑”的路径走去。她故意绕了几个弯，在一个假山后停下脚步，警惕地左右张望了一下，然后迅速闪身进去。

假山后面空间狭小，光线昏暗。沈棠放下布，深吸一口气，眼神瞬间褪去了所有的怯懦和茫然，只剩下一种孤注一掷的冷静。她迅速解开自己的外衫，露出里面洗得发白的中衣袖子。然后，她拿出那个油纸包，将里面劣质的香粉倒出一些在手心，用力搓揉开，然后狠狠地、毫不留情地在自己裸露的左臂上，用力地揉搓、抓挠！

粗糙的香粉颗粒摩擦着她细嫩的皮肤，瞬间留下大片大片的、触目惊心的红痕！有些地方甚至被她自己的指甲划破了表皮，渗出细小的血珠，混合着香粉，形成一片片深红发紫、边缘模糊的淤伤痕迹，乍一看上去，极其骇人！像是被人用棍棒或鞭子狠狠抽打过！

剧烈的疼痛让沈棠瞬间白了脸，额头上冒出冷汗。她咬着下唇，一声不吭，眼神却异常坚定。她快速将衣袖拉下，掩住那片惨不忍睹的“伤痕”，又用力揉了揉眼睛，直到眼眶发红，泪水在眼眶里打转，才重新抱起那几块布，低着头，快步朝着兰馨苑的方向走去。