五更梆子敲过三响，冰锥似的绞痛终于平息了些许，留下五脏六腑被掏空又填满碎瓷片的钝痛，冷汗浸透里衣，黏腻冰冷地贴在身上。

沈棠蜷在冰冷的床角，像一条搁浅濒死的鱼，每一次呼吸都扯得胸腔生疼。窗外，依旧是浓得化不开的夜，只有寒风刮过窗棂的呜咽。

天蒙蒙亮时，厢房的门被无声推开。

周姨娘裹着一身华贵的银狐斗篷，带着一身寒气和浓郁的脂粉香走了进来。她没带丫鬟，独自一人，像巡视领地的毒蛛。

沈棠挣扎着想爬起来行礼，被周姨娘冰凉的手指轻轻按回床上。

那涂着鲜红蔻丹的指甲，带着一种审视猎物的缓慢，轻轻刮过沈棠颈侧剧烈跳动的脉搏。冰冷的触感，激起沈棠皮肤上一片细小的疙瘩。

“乖孩子，”女人掐着她的下巴，强行打开她的嘴巴，扫视着她的口腔，满意地点了点头，

“滋味不好受吧？”周姨娘的声音柔得像蜜，眼底却一丝温度也无，

“那‘安神点心’里的‘甜梦散’，可是好东西。每月发作一次，一次比一次…蚀骨钻心。”

她俯下身，红唇凑近沈棠惨白的耳朵，吐息带着冰冷的香气，“解药么，自然在我这儿。”

沈棠的指甲深深掐进掌心，用疼痛维持着最后一丝清醒。

“每月初五，”周姨娘直起身，慢条斯理地整理着自己腕上的翡翠镯子，声音陡然转冷，

“我要知道世子院里所有的事。他见了谁，说了什么，做了什么，尤其是…书房里有什么动静。一星半点，都不能漏。”

她凤眼斜睨，目光像淬了毒的针，“消息让我满意了，解药自然给你。若敢耍花样，或者…想向世子爷告密？”

她低低地、愉悦地轻笑一声，指尖点了点沈棠的心口：“那下一次发作，可就不只是痛了。肠穿肚烂，七窍流血…啧啧，想想小桃那丫头，多可怜？”

小桃！沈棠的心脏猛地一缩，像被一只无形的手狠狠攥住。

“哦，对了，”周姨娘仿佛才想起，语气轻松得像在谈论天气，

“你那小姐妹命硬，挪到房间里头养花去了。虽说累了点，好歹冻不着不是？待会儿我让人给你送身新衣裳，再拿些点心，你去瞧瞧她，也让她知道…跟着你，有‘福气’。”

她最后两个字咬得极重，带着赤裸裸的威胁和嘲弄，转身袅袅婷婷地走了，留下满室令人作呕的脂粉香和深入骨髓的寒意。

新送来的衣裳是水绿色的绫子袄裙，触手光滑，绣着细密的折枝梅花，比沈棠这辈子穿过的任何一件都精致漂亮。同衣裳一起送来的，还有一个精致的食盒，里面装着几块撒着芝麻、散发着油香的酥饼和一小碟晶莹剔透的蜜饯果子。

沈棠看着这些“赏赐”，只觉得每一根丝线，每一粒芝麻，都裹着剧毒。

她默默换上新衣，那光滑冰凉的衣料贴在皮肤上，像裹了一层蛇蜕。她将食盒里的点心小心地包了几块在干净的帕子里，贴身藏好，只留了一块酥饼在食盒上层。

后头的小院，花香气味浓烈得令人窒息。几个粗使婆子叉着腰，远远地指使着角落里一个瘦小的身影。

小桃穿着一身干净一点的棉袄，正吃力地抱着半人高的花，她蜡黄的小脸瘦得脱了形，眼窝深陷，嘴唇干裂，只有看到沈棠时，那双无神的眼睛才猛地亮了一下。

“棠…棠姐！”她惊喜地唤了一声，随即又局促地低下头，扯了扯自己肮脏破烂的衣角，不敢靠近沈棠身上那光鲜亮丽的新衣。

沈棠的心像被针扎了一下。她快步走过去，无视周围的指点，将食盒塞进小桃怀里：“快吃。”

小桃看着食盒里那块金黄的酥饼，眼睛瞪得溜圆，喉咙里发出响亮的吞咽声。她脏兮兮的手在破衣上使劲擦了又擦，才小心翼翼地拿起酥饼，狼吞虎咽起来，噎得直伸脖子。

“慢点吃。”沈棠声音有些哑，从怀里掏出藏好的帕子包，快速塞进小桃怀里，“这个藏好，偷偷吃。”里面是更多的点心和蜜饯。

小桃的眼泪唰地就下来了，混合着脸上的泥巴，冲出道道痕迹。“棠姐…你…你真好看…像…像画上的小姐…”

她一边哭一边含糊地说，又猛地想起什么，惊恐地抓住沈棠的手，“你…你是不是也要去伺候那个…那个…”

她不敢说出“世子”两个字，眼里全是恐惧和后怕。显然，谢珩院里的凶险，在国公府底层已是公开的秘密。

沈棠反手用力握了握她冰冷粗糙的手，什么也没说，只低声道：“保重自己。我…会想法子。”

她不敢久留，怕给小桃招祸，深深地看了她一眼，转身离开。

身后，小桃抱着食盒和帕子包，像抱着稀世珍宝，眼泪大颗大颗地砸在酥饼上。

引路的丫鬟停在了一座极其冷清的院落门前。没有匾额，黑漆院门紧闭，像一张沉默的巨口。

门前的石阶缝隙里积着陈年的枯叶，连个守门的小厮都没有，只有几株光秃秃的老树，枝桠扭曲如鬼爪，伸向灰蒙蒙的天空。空气里，没有一丝花香、熏香，甚至没有寻常院落该有的烟火气，只有一种空旷到令人心慌的死寂。

丫鬟上前叩门，声音在寂静中显得格外刺耳。

门开了一条缝，露出一张同样没什么表情的、年轻小厮的脸。他目光扫过引路丫鬟，最后落在沈棠身上，带着审视和漠然，侧身让开：“进来吧。”

院内景象比门外更甚。青石板铺地，缝隙里顽强地钻出枯黄的杂草。

偌大的院子空荡荡，没有假山池沼，没有花草盆景，只有角落里堆着些枯败的柴薪。正房和厢房的门窗紧闭，如同几口沉默的棺材。整个院子像一座精心打造的雪坟，冰冷、坚硬、毫无生气，完美地契合着它那位沈默寡言的主人。

正房的门开了。沈棠被引着走进去。

一股更深的寒意扑面而来。书房极大，却异常空旷。

靠墙是顶天立地的乌木书架，塞满了书卷，排列得一丝不苟。一张巨大的紫檀书案光可鉴人，上面除了笔墨纸砚，别无他物。地上铺着深色的绒毯，吸走了所有脚步声。四壁雪白，没有任何字画装饰。空气里只有墨汁和木头陈年的冷香，干净、清冽，却也单调得令人窒息。

谢珩就坐在书案后。

他今日只着一身玄色暗银云纹的常服，更衬得肤色冷白如玉。乌发用一根简单的玉簪束起，几缕碎发垂在冷峻的额角。他正执笔写着什么，侧脸线条如刀削斧凿，专注而疏离。阳光透过高窗的冰裂纹格子，在他身上切割出明暗的光影，更添几分不近人情的孤高。

周姨娘也在，她坐在下首一张铺着锦垫的玫瑰椅上，端着茶盏，笑得花团锦簇：

“珩哥这书房，真是…清雅脱俗，好生用功，难怪老爷总夸你。”

她放下茶盏，用帕子点了点唇角，目光转向垂首立在门边的沈棠，笑意更深，

“这不，姨娘瞧着你这院里也太冷清了，连个知冷知热、手脚伶俐的使唤人都没有。特意给你寻了个好的，模样儿周正，人也机灵，身家清白…就是年纪小点，红袖添香...正合适。”

她语气轻快，仿佛在送一件无关紧要的礼物。

谢珩终于停了笔。他缓缓抬起眼。

那目光，先落在周姨娘那张妆容精致的脸上，像看一件毫无价值的摆设，冰冷、漠然。