“不是中邪！是中毒！她中毒了！”沈棠猛地抬头，嘶声喊道，声音因恐惧和急切而劈裂。
“放屁！什么中毒！就是中邪！快抬走！”张管事气急败坏，指挥婆子动手。
眼看婆子的手就要抓住小桃的胳膊，沈棠不知哪里来的力气，猛地推开她们，像一头被逼到绝境的幼兽，眼睛赤红：“滚开！我能救她！”
她嘶吼着，顾不上众人的惊愕和阻拦，用尽全身力气抱起小桃，小桃年纪小，又瘦，轻得像片叶子，跌跌撞撞地朝着记忆中离杂役院最近的、堆放柴草杂物的小库房冲去！那里或许有熬药剩下的甘草渣，有喂牲口的绿豆，有灶膛里扒出来的冷灰！
求生的本能压倒了恐惧。她脑子里只剩下一个念头：甘草解百毒，绿豆清火，灶灰催吐！娘活着时絮叨过！一定要快！
小库房里灰尘弥漫。沈棠疯了一样翻找。终于在角落一个破麻袋里摸到一把干瘪的甘草根，又在喂鸡的破瓦盆底刮到一小撮绿豆，最后扑到早已冰冷的灶膛前，双手并用地扒拉出半碗带着余温的草木灰！
她手抖得厉害，甘草根塞进嘴里死命嚼烂，混合着绿豆和灰，用角落里半碗不知放了多久的冷水胡乱搅成一团黏糊糊、黑漆漆的浆糊。
她捏开小桃紧咬的牙关，那力道大得惊人，不管不顾地将这团救命又恶心的混合物死命塞进去，又用手指死死抵住她的舌根！
“呕——！”小桃身体剧烈地痉挛，猛地弓起身，大口大口地呕吐起来。黑绿色的秽物混着没嚼烂的甘草渣、绿豆皮和草木灰喷涌而出，腥臭刺鼻。
沈棠不停地压她的舌根，拍她的背，眼泪混着汗水和灰尘糊了满脸。她不知道自己塞了多少次，小桃吐了多少次，直到吐出来的东西渐渐变成清水，抽搐的幅度慢慢变小，翻白的眼睛里血丝褪去，只剩下涣散和茫然。
小桃软软地瘫在冰冷的地上，胸膛微弱地起伏着，虽然依旧昏迷，但那可怕的抽搐和白沫终于停了。
沈棠脱力地瘫坐在地，浑身被冷汗浸透，双手沾满秽物和黑灰，抖得像风中的落叶。劫后余生的虚脱感和后怕排山倒海般袭来。
就在这时，一道柔媚却带着无形压力的声音，在库房门口响起：
“啧啧啧…倒是个机灵的丫头。”
沈棠猛地抬头。
逆着门口透进来的、惨淡的天光，一个穿着银红撒花袄裙、披着灰鼠斗篷的妇人站在那里。她身段丰腴，面若银盘，梳着时兴的牡丹头，插着金簪步摇，通身的富贵气派。
正是府里那位颇有权势的周姨娘。她身后跟着两个低眉顺眼的大丫鬟。
周姨娘莲步轻移，带着一阵浓郁的脂粉香风走了进来，全然不顾地上的污秽。
她居高临下地看着瘫软如泥、狼狈不堪的沈棠，描画精致的凤眼里没有怜悯，只有审视货物的兴味。
她伸出戴着翡翠戒指、保养得宜的手指，冰凉的指尖猝不及防地抬起了沈棠沾满灰黑的下巴，迫使她抬起头。
“模样儿…倒还周正。”周姨娘的目光像带着钩子，在沈棠苍白的脸上逡巡，尤其是那双因为紧张和用力而显得格外清亮的眼睛上停留了片刻。
“就是这手…”她嫌弃地用帕子掩了掩鼻，瞥了一眼沈棠烂糟糟、沾满秽物的手，
“叫什么名字？多大了？家里…还有什么人？”
沈棠的心沉到了冰窟窿底。姨娘的眼神，比这冬日的寒风更刺骨。
她垂下眼睫，掩住眸底翻涌的情绪，声音嘶哑干涩：“奴婢…沈棠。十五了。家里…没人了。”
“哦？孤女？”周姨娘挑了挑眉，嘴角勾起一丝意味深长的弧度。她收回手，用帕子仔细擦了擦指尖，仿佛沾上了什么脏东西。“倒省心了，说说。”
她话锋一转，声音轻柔却带着无形的压力，“方才那法子，谁教你的？你怎知草木灰能治这‘邪祟’？”她刻意加重了“邪祟”二字，目光如针。
机会！
沈棠心脏狂跳，电光火石间，一个念头闪过。
她猛地伏低身子，额头触地，声音带着劫后余生的颤抖和后怕：
“回…回姨娘！奴婢…奴婢乡下老家…村头有个赤脚郎中…有年村里人误食毒草，也是这般抽风吐沫…那郎中…那郎中就是用灶膛灰塞嘴催吐…硬是救活了人！奴婢…奴婢刚才吓傻了，只…只记得这个笨法子…死马当活马医…求姨娘恕奴婢莽撞！”她将“乡下郎中”和“笨法子”咬得极重，姿态卑微到尘埃里。
周姨娘静静地听着，描画精致的凤眼微微眯起，锐利的目光在沈棠伏低的脊背上逡巡。
这丫头…是真傻，还是装傻？乡下土方？倒也说得通…模样尚可，无牵无挂，又有点急智…更重要的是，够“笨”，够“不上道”，不懂得讨好钻营…这样的人，才更好拿捏，做一把听话的刀。
她眼底闪过一丝冰冷的算计。
“倒是个…实心眼儿的。”周姨娘忽然轻笑一声，语气莫名，“跟我走吧。这腌臜地方，埋没你这点…‘笨’心思了。”最后几个字，带着一丝不易察觉的嘲弄。
周姨娘院里的厢房，恍如隔世。有床，有炭盆，甚至一面模糊铜镜。丫鬟丢给她一套半旧干净棉衣和一盒气味刺鼻的药膏。
“洗净，抹药。姨娘赏的。”语气冷淡。
沈棠默默照做。洗去污秽，烂手抹药传来火辣刺痛。镜中人影苍白瘦削，唯有一双眼睛，因搏命而亮得惊人，像燃着幽暗的火。周姨娘临走那眼神，让她骨缝生寒。
夜幕降临。炭盆里的红光勉强驱散着厢房的寒意。一个穿着体面些的丫鬟端着一个精致的红漆小食盒走了进来，脸上带着公式化的笑。
“沈棠姑娘，姨娘念你今日受惊，特意赏你的安神点心。用了，好生歇息吧。”
食盒打开，里面是一块做成海棠花形状、雪白松软、散发着诱人甜香的糕点。那香气馥郁，沁人心脾。
沈棠的心却猛地一沉。赏赐？安神？在国公府，突如其来的“好意”，往往比明刀明枪更致命。她看着那块精致的点心，胃里一阵翻搅。
丫鬟放下食盒就走了，门被轻轻带上。
屋子里只剩下炭火偶尔的噼啪声。那点心的甜香在冰冷的空气中弥漫，越来越浓，浓得让人头晕。沈棠盯着它，像盯着一条吐信的毒蛇。不吃？抗命？她一个刚被“提拔”的奴婢，有什么资格拒绝姨娘的“恩赏”？
她闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼底一片决绝。她伸出手，拿起那块点心，触手松软温热。她掰下一小块，放进嘴里。甜，齁甜，甜得发腻，掩盖了底下那一丝极其细微的、若有似无的苦杏仁味。
她强迫自己咽了下去。
时间一点点流逝。炭盆的火光渐渐暗淡下去。寒冷重新包裹了房间。
起初只是隐隐的腹痛，像有只手在肚子里轻轻搅动。沈棠蜷缩在冰冷的床上，抱紧自己。
很快，那搅动变成了凶狠的翻搅、拧绞！剧痛排山倒海般袭来，她猛地蜷缩成一团，冷汗瞬间浸透了刚换上的棉衣。喉咙里涌上一股浓烈的铁锈味，她控制不住地干呕起来，却什么也吐不出。
痛！像有无数烧红的刀子在她五脏六腑里乱捅乱剐！她死死咬住嘴唇，血珠渗出来，混合着冷汗滴落在枕上。意识在剧痛的浪潮里浮沉。
就在她痛得快要昏厥过去时，窗外，紧贴着糊窗的厚厚棉纸，传来一声极轻、极冷、带着刻毒快意的女子低笑，像毒蛇在黑暗里嘶嘶吐信：
“姨娘的福分…可要…慢慢受着…”
声音飘忽，辨不清是谁，却像淬了冰的针，狠狠扎进沈棠的耳膜！
“噗——！”再也压不住，沈棠猛地侧身，一大口粘稠、散发着腥甜铁锈味的黑血喷溅在冰冷的地面上，像一朵狰狞盛开的墨色毒花。
剧痛吞噬着意识。黑暗中，沈棠颤抖的手死死攥住了藏在怀里的那半朵早已干枯、冰冷刺骨的残梅。花瓣边缘的锐利仿佛要刺穿她的掌心，带来一丝尖锐的清醒。