“既如此，先谢过张大人。”

这处高楼取名叫——生母楼。是为供奉先时有名望的女性新建的，也是众殿宇之中唯一一座新楼。其采百地翡翠珠玉，集百工之力，历时数年在石壁处雕刻人物景致，将浩瀚长河中那些熠熠生辉的女子形象保存记录。有前代国破山河，宁死不忘，抱石投江的茂秋晴；精通活算、天文历法，创建自然历法表格的谬夫人；养蚕织丝，造福一方，恩泽后世的扬采女；甚至还有他国女性，曾经的对手。在楚南云昭边境镇守南境多年，守护一方安宁，翎沧一役战死沙场的岳长姮……越往楼下走，那些女子生活的时代离如今越近。

张蘋儿今日着的是便装官服，比木明棠所着衣裙行动方便。她特意伸出一手扶木明棠拾级而下。

“娘娘今日特来寻下官，不知是何吩咐。”

聪明人不说暗话。张蘋儿知道木明棠独身一人，着这行动不便的衣裙还拾级数千，绝不是单单上楼吹风闲聊这般简单。这才故意支开了郭牙。

木明棠也不绕弯子，从袖子里拿出一个木头小老虎：“不瞒张大人，确实是有件事劳烦大人。这是府中工匠雕刻的玩物，虽粗鄙比不上宫中，也有一番野趣。前几日锦福公主送来好些蜜饯。这只小老虎是我的谢礼，烦请大人转呈。”

张蘋儿未想到她如此大费周章只是为送这样一只木头老虎，虽是惊诧，还是礼数周全接过。低头却发现她左手虎口处有一道深约数寸的伤痕，伤口还未结痂，殷殷向外冒血，食指侧边一圈暗红深纹。

那位置，是刻刀使力留下的痕迹，木头老虎是她亲手雕刻的。为什么说是工匠雕的？

木明棠从她眼神中看到了疑问，旋即抬起左手笑笑：“公主真心待我，我只以真心待她。可惜身份所限。张大人想必听说过，殿下善专惯了，他不喜欢自己的人与他之外的旁人多有亲厚。我也是没法子了。”

张蘋儿听出话中的小心翼翼，心底顿生一股怜意：“娘娘有心，下官听命就是。旁的，我是一概不知的。”

行至生母楼的第二层，木明棠的脚步情不自禁慢了下来。这整层楼的壁上雕刻的只有一个女子，从她满月抓周开始，学爬会跑，长乳牙换新牙，上学堂……笔还握不稳的年纪已能背诵百部俗世经典文章，一手凌厉飘逸好字，出口锦绣文章。半人高时，求她文章词赋的人已踏破燕氏门槛。幼时匿名参与科举，天下英才中拔得头筹……

明明来时已经见过了，再次看见还是会深深动容，深深震撼——那是燕悦泠，她的母亲。

见她留步感兴趣，张蘋儿亦有所感，慨然道：“这是我朝建国来第一大才女，其不止诗文书法极富造诣，还留下许多建言献策造福百姓。若不是时局限制，我朝汗青之上必能多出一代良相。”

常人三年尚不得完成的科举全程，燕悦泠因非常之才，连跃数级，一举而成。但因是女子身份，当年举国上下掀起了一股讨论此事的风潮。几乎是一边倒，那些迂腐之辈皆因她的女子身份白眼相待。明明是御上亲封的新科状元，后却借口因年纪尚小，只以其入翰林尚学。此后更是极力打压，逼其愤而出走。

提起那段风云往事，何止是为燕悦泠一人扼腕叹息，更是为天下千千万女子，虽有青云志、十斗才，却只能囿困于后宅内庭，不得杀到朝堂去，不得见识天地辽阔，可痛、可惜！

“当时不可，而今来看未为不可。”木明棠转眸定定，轻启朱唇，“张大人出身名门，聪慧善谋，胸有丘壑。我祝大人青云直上，垂名青史。”

木明棠立于阶下仰头望她，张蘋儿在高处微低头。

她站在下方，说这话时眸光淡淡的，却有着一股子通透的坚定。张蘋儿没由来地信任那双眼睛，心头涌起一阵悸动：“娘娘这双眼睛总使我想起一位挚友。算来娘娘与她年纪也是相仿。”

挚友——

木明棠稍一愣，又摆出一个假模假式的淡笑：“大人挚友想必是位妙人，若有缘真想见见。”

林静蕴是不屑于去讨好任何人的，她的笑颜恣意嚣张，娇俏可人，不带一丝虚伪。

那个虚伪的假笑，一下将张蘋儿从云端拉到三尺地狱。

“大约是无缘了。”张蘋儿有些失神，致了个歉礼，“是下官唐突娘娘，今日之事，下官失言。”

临下石阶，楼门大开，一阵风从外倒灌进来，木明棠吸了两口冷风，突然伏在栏杆上剧烈咳嗽起来。那咳声撕裂暗哑，直要将五脏六腑刨出来的架势。见她整张俏脸白如霜雪，张蘋儿急慌无措，方寸大乱。

“张大人……见笑了……”木明棠咳了许久，慢慢平静下来，面上冷汗直流，苦恼道，“我听闻虞道长最善祈福纳祥，本想趁今日佳时寻道长，只是今日人多，我怕没这个福分了。”

因是剧烈咳嗽的缘故，她那双眼睛带着朦胧雾气，好不楚楚可怜。张蘋儿心下一软，“正好下官这有几句话替太后娘娘带给虞道长，娘娘不妨随下官一道。”

话分两头，木明棠有意设下一场美人计，获取张蘋儿信任，借她太后使者的身份接触虞夜冥。

而另一边，祁薄昀大摇大摆、昂首阔步、上窜下跳将整个观宇逛了个遍，心中暗暗记下各处紧要地点：哪处易设防，哪处好建暗室，哪处好逃生，哪处好潜藏……一一都在他脑海中了。

这处观宇是虞夜冥的据点，也会是他暗网消息最终的汇聚之处。瓜在此，摸藤杀蔓不过是时间早晚的事。