廖怀果真如若嵁所料，终是铩羽而归。

三日后，当他再次踏进北城陋室之时，脸上已无前日的意气风发，取而代之的是眼下的青影。

“霈然兄，”

这一回，廖怀连客套都省了，一屁股坐在矮凳上，声音沙哑道：

“匠户名册、兽医名录、军中熟手……凡能想到的，我都让人筛了一遍。要么手艺粗糙，要么近半年无异常，要么有旁人作证清白。皆是一无所获。”

他揉了揉发痛的额角：“莫非……此人不在苍梧？”

若嵁闻言，将手中的笔搁置一旁，面向廖怀所在的方位，意味深长道：“非也。”

灶上药香袅袅，唯闻陋室中人清浅的呼吸声。

“你既在查匠人，有心遮掩者，自会早做准备。邻里证言、出入记录，皆可伪造。可有些痕迹，不在名册之上，而在行事之间。”

廖怀似懂非懂：“那依霈然兄之见……”

“耳听为虚，眼见为实。”

若嵁缓缓起身，玄氅衣摆扫过案角。

“我已将李十一查探的蹊跷之处，与宋仵作的尸检记录稍作整理。如今，既在名册上寻不到，不妨再去官驿看看。”

被点到名的李趣自门边阴影中抬眼，心头莫名一紧。

“十一”这名字起得太过敷衍。在若嵁面前如此遮遮掩掩，反倒显得多此一举，贻笑大方了。

三人再赴西边官驿。此时天色阴沉，铅云低垂，颇有山雨欲来之势。

刘守拙盘桓在驿外，见三人联袂而来，脸色由阴转晴，又由晴转阴。他搓着手迎上来，声音发颤：

“廖、廖公子，若先生……您们来得正好，又、又出事了！”

廖怀心头一跳：“何事？”

“今早喂马时发现……昨夜又死了一匹！”刘守拙的声音几度，“就在后院东头第三个槽位，正是、正是那晚听见怪响的马厩！”

联想到夜半的诡异声响，李趣趣瞳孔骤缩。

而若嵁则脚步微顿，覆纱的面容转向刘守拙，出声问道：“死状如何？”

“与之前一般无二！口鼻无血，就是突然倒毙……”刘守拙语无伦次，“小人已让人守在那儿，不敢妄动。”

“带路。”

一行人疾步穿过前院。驿卒们远远站着，交头接耳，脸上皆是惶惶之色。空气中弥漫着一股压抑的恐惧。

东头第三个马厩前，几名驿卒守在外围。见几人到来，慌忙让开。

槽位里，一匹枣红马侧倒在地，四肢僵直，眼珠浑浊，显然已断气多时。

口鼻处并无白沫或血迹，死因不明。

李趣面色晦暗地迅速扫视四周——

地面、食槽、墙壁，与他那夜所见并无二致。甚至那夜被他重点注意过的几处阴影，此刻在阴沉天光下，亦是平平无奇。

若嵁未急于发问。她手持盲杖，缓步走近马尸，缓缓蹲下身。

“霈然兄！”

廖怀出声欲阻，若嵁已弃了盲杖，伸出右手，悬于马尸口鼻上寸许。她的指尖极轻地探向马匹微涨的口腔，随即顺着牙齿、舌面，一寸寸向咽喉深处探去。

在场众人面面相觑，屏息无言，不敢惊扰。

“十一。”若嵁手上的动作一顿，出声吩咐道，“可否递我一根细枝？要韧些的。”

李趣虽不明所以，但动作极快地从一旁柴堆中抽出一根细长柳枝，剥去外皮，递至她的手中。

若嵁接过柳枝，以指尖试了试韧度，随即小心翼翼地探入马喉。

她的动作极稳，柳枝缓缓深入，初极畅通，其后却微感滞涩。

片刻，她的指尖再次微顿。

“十一，你且看看，这马匹鼻腔之内，可有何异物？”

李趣依言上前，俯身凑近马鼻。

马匹死后鼻腔分泌物已有些许腐败气息，他强忍不适，凝神细看。昏暗光线下，鼻腔深处似有极其细微的暗色反光。

“似是……有异物。”他低声道，“极深，看不真切。”

若嵁微微颔首，手中柳枝又深入半分，手腕极轻地一转、一挑。

随即，又极缓地抽出。

柳枝末端，沾着一点暗红近黑的黏腻之物，约莫米粒大小，难以分辨。

“这是……”廖怀凑近细看，却瞧不出所以然。

若嵁却以指尖捻起那点异物，置于鼻端轻嗅。随后，她将其在指腹间碾开。

“质地与宋仵作所言的薄片一致，应是以同样的方法作案。”