不多时，老门子回来，引二人入内。

这白池书院里头十分清幽，青石板路两旁种着几竿瘦竹，讲堂里隐约传来诵书之声。那方有名的白雾池塘便在书院正中，水面氤氲着一层薄薄的水汽，晨光穿过，竟折出几分若有若无的虹彩来。

山长的书房便在池塘西畔，名唤“退思斋”。何七在门前整了整衣襟，又伸手替何怀环把领口理正，这才轻轻叩门。

里面应了一声“请进”，声音不高，却自有一股沉稳气度。

何七推门而入，见一位年约五旬的老者正伏案抄书，身着半旧的青布直裰，鬓边已见斑白，面容清瘦，眉目间却透着一股温润之气。他手边堆着厚厚一摞书稿，墨迹犹湿，显是在编纂什么文稿。这便是白池书院的山长，沈凤章。

何七不敢怠慢，深深一揖：“晚辈何怀珮，见过沈山长。”何怀环也慌忙跟着行礼，只是紧张得险些绊在门槛上，一张脸涨得通红。

沈凤章放下手中毛笔，将案上书稿往旁边挪了挪，这才抬起头来打量二人。他目光在何七身上略停了停，似乎微微怔了一下，旋即恢复了和蔼神色，微笑道：“不必多礼。子鹤兄信上已提过了，这位便是令兄？”

何七忙将何怀环往前轻轻推了一步，道：“正是家兄怀环。家兄性子内向，不善言辞，若有失礼之处，万望山长海涵。”

沈凤章摆摆手，目光转向何怀环，温声问道：“怀环，你可曾读过什么书？”

何怀环低头攥着衣角，憋了半日才小声应道：“回……回山长的话，四书都读过，只是《论语》仔细学了些。”

“这也不差了。”沈凤章抚须笑道，“宋时赵普半部《论语》治天下，你能仔细学过，抄书已是绰绰有余了。你既来此抄书，少不得日日与笔墨打交道，正好从字上磨练起来。日子久了，书自然也能多读进去些。”

何七听他言语这般温和，毫无倨傲之色，心里暗暗松了一口气，这才将手中的礼盒奉上：“山长肯收留家兄，晚辈感激不尽。这几样薄礼，都是自家备下的土产，不成敬意，万望山长莫要推辞。”

沈凤章接过礼盒，也不急着打开，只搁在案上，道：“何公子太客气了。我与子鹤兄相交多年，他开口的事，我自当尽力。只是我这里的规矩，却要先讲在头里。”

何七忙正色道：“山长请讲。”

沈凤章缓缓道：“令兄在书院抄书，每月有一两银子的工食钱，虽不多，也聊胜于无。书院后头有一排厢房，原是给远路学子备下的，如今空着两间，可拨一间与他住。只是令兄并非正式入学的生员，讲堂是不能进去旁听的，这是学规所限，望你们体谅。”

何七心中一凛。她原本只盼着何怀环能在书院有个落脚之处，不承想沈凤章竟连住处也一并安排了，每月还有工食银子。这哪里是收留，分明是有意栽培了。她当下便要拜下去。

沈凤章抬手止住，又道：“不过，书院藏书楼每日有杂役洒扫，亦可入内翻检书籍。令兄若勤快些，扫完了书架，抽空读几页书，倒也不算坏了规矩。”

何七立时便听懂了，这便是沈山长有意给她兄长留的一道方便门，当下深深一揖到底：“多谢山长成全。”

沈凤章不再多言，只唤来门外伺候的书童，吩咐引何怀环往后头厢房安顿去。何怀环跟着那书童走了几步，又忍不住回头望了何七一眼，嘴唇动了动，像是有话要说，终究没有开口。何七冲他点了点头，轻声道：“去罢。”他这才低下头，跟着书童往后头去了。

何七立在原地，目送兄长的背影消失在廊下拐角，方才转过身来。她犹豫了一瞬，又向沈凤章道：“山长，方才那礼盒里，除了几样山中土产，还有一刀新制的竹纸，轻绵洁白，最宜抄书。家兄旁的不会，下笔却有几分耐心。日后书院若有刻书，抄录的活计，山长只管差遣他便是。”

沈凤章闻言，这才伸手将礼盒打开。盒内除了何七说的竹纸，果然还齐齐整整码着几包干笋，一罐野蜂蜜，另有一小坛封口严实的南酒，实实在在都是土产，并无半点金银俗物。

他点了点头，目光中多了一分赞许，道：“何公子年纪轻轻，做事却这般周全。令兄在我这里，你只管放心。”

何七又是一揖，这才转身出了退思斋。走到白雾池塘边上，她脚步微微顿了顿。晨风拂过水面，带来几缕清凉的水汽，她深深吸了一口，心里头那块石头总算落了地，这下子，便只剩下何怀瑜那事了。