何七拍了拍他们的肩，道：“不妨事。你们头一回上场，能做到这个地步已是很好了。今日只当是白捡一回经验，等来年的论衡之会，保管手到擒来。”

几个学子听了，越发觉得对不住，道：“明日便是斋长上场了，咱们几个反倒耽误了斋长这许多工夫，真是不该。”

何七笑笑，对几人道：“我身为斋长，这便是我的本分，谈什么耽误不耽误？况且，跟你们一块儿预备，也是在替明日预备，不必放在心上。”

原来明日便是这论衡之会的最后一日，也是最后一场。何七先前压着不露面，正是为了这一场。她先前早把账算得清清楚楚，这回云山书院虽说赢得苦，到底也赢下了几场，还有一战之力。若明日能一举夺魁，便能在这次大会上拿个名次。只是这最后一场，高手云集，各个书院怕是都要把压箱底的角儿派出来。好比那春江书院带队的唐辞，他也如同何七一般，前几场不曾露面，想必也是留着劲儿等这一日。

何七虽然方才在众人跟前说得轻巧，到了夜里躺在炕上，听着窗外蛐蛐儿有一声没一声地叫着，心里终究不免有些扑腾。翻来覆去，哪里睡得着？说起来，自打那回县试之后，中间不知出了多少事，她已有好些日子不曾正正经经地考过一场了。如今风波已定，家里头也没什么大事，只盼着这回论衡之会顺顺当当，完了便回云山书院，好生准备科举。就这么思来想去，迷迷糊糊地也就睡过去了。

许是久未上场的缘故，第二日天还没亮，何七便醒了。她只当自己起得最早，谁知推开门一看，院里早有好几个人轻手轻脚地忙活开了。

那几个听见何七房门响动，一齐回过头来。褚琴枫也在里头，上前道：“今日要比一整日，咱们几个商量着早些起来，给你弄些吃的。本想轻手轻脚的，不想还是吵醒了你。”

原来今日这场比赛，同科举一般，一共两道题，要做两篇文章，却只给一日的工夫。要知道，会试的头一场三道题，还给足足三日呢。大约这论衡之会是高手过招，连时辰也掐得紧。

何七见他们一片真心，心里不觉一热，道：“我是自己醒的，方才在屋里也没听见外头动静，多谢你们费心。”

亏得他们这一番心意，何七心里倒也安定了些。等她走进考场时，怀里揣的几个馒头还微微烫手。何七将文房四宝摆弄齐整，坐定了，不一时，那题板上便亮出题来。何七定睛一看，只见上头写着：

入则孝，出则悌。

思则得之。

这便是今日的两道题了，看着不难，却也不容易。

头一题便是一道“截搭题”，就是从四书五经里不同地方截几句凑到一块儿。这种题目最是刁钻，本来文意是通的，一截一搭，便成了没头没脑的东西。考生须得先辨出它打哪几处截来，再把那几处的本意整合到一处，方好下笔。

今日这道截搭题倒不算太迷障，看来出题的手下留了情。原来此句出自《论语·学而》：“弟子入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁。”这里截了“入则孝，出则悌”六个字。既知出处，便不算难。

何七寻思了半晌，乍一见这题目，人人都会想到“孝悌为仁之本”。可若这么破题，虽不差，却终究只在修身齐家上打转转，格局小了些。若能跳出这个圈子，方显得出本事。

何七把先前写下的几行字划了，在草稿纸上另写道：“躬行于门内之外，君子立其本而道自生也。”这般破题，从门内直推到天下，格局便豁然开朗了。只是接下来说理也难，若不能句句贴着破题的意思，反倒容易写得空空洞洞，弄巧成拙。

想来想去，还是层层递进最稳当。何七便在起讲里写道：“天下之人，孰不有父母？孰不有兄长？此天然之秩，不可易者也……”题目出自《论语》，何七却借了《中庸》“天命之谓性”的架子，把孝悌从寻常的道德义务，抬到了人伦天性的份上。

接着，何七又把孝、悌二字拆开，细细致致地论了一番。举舜“烝烝乂，不格奸”来证孝的极致能化得顽固的父母；举周公处管蔡之变却仍存友爱之诚，来证悌的盛德不因事变更改。末了，提笔写下“尧舜之道，文武之政，夫子之一贯，皆由此而推之”，把这六个字的题目，与整个儒家道统联系起来。

忙忙活活，不觉已到了午时。何七好不容易才把这篇文字捯饬完，不一时便被收走了。这比赛与科举不同，写完一篇便收一篇，头一篇限午时前交，第二篇限酉时前。因参赛的人不多，第二篇交了，头一篇的成绩大约也就知道了。时辰紧巴巴的，何七深吸一口气，抬眼望向那第二道题。