皇后的仪仗缓缓在储秀宫门前停下，早早听到通传的懿妃已经带着奴才们迎在廊下，见到皇后被搀扶着走出来，便规规矩矩地行了一个抚鬓礼，道：“奴才恭迎皇后娘娘。”

皇后见她穿着七成新的荷叶绿底绣花衬衣，头上连新鲜花卉也不簪一朵，只挑了两只素银点珍珠长簪挽着头发。不由道：“这打扮得也太素净了，哪里有点后宫主位的模样。”

懿妃素淡的长瓜脸上脂粉不施，她将面颊上的几缕碎发抿到耳后，轻声道:“奴才没有妆扮的心思。”

皇后连着叹了两口气，挽着她的胳膊走进内阁，待宫女们端上茶水，便对香纭几个人道：“下去罢，我与你们主子说几句话。”

阁内于是仅剩下她们二人，皇后看着懿妃的神色，开口道：“你这又是何苦？”

懿妃垂下头，只淡淡道：“皇后，奴才是个罪妇。”

“别张口闭口罪妇，罪妇。”皇后皱着眉头道：“这宫里头被降位的嫔妃何其多，你看看玟嫔，出了那么大的变故，她养了一阵，如今也好好的。怎么偏你一点波折都经不起？”

懿妃疏离地笑了，道：“皇后，您是聪明人，其他嫔妃被降位不过是为了后宫这点子事。而我，已经被扣上了干政的帽子，还与肃顺争执，失了体面。皇上没有立刻把我贬入冷宫，已经是看在旧情和大阿哥的面子上了。”

皇后看了她半晌，终于深深吸了一口气，道：“懿妃，说到底，你这是在和肃顺较劲儿，还是和皇上较劲儿啊？”

心事被乍然点破，懿妃看似淡漠的面容几乎顷刻间碎落了一地。她不能克制地回想起那天的情形：她在大庭广众之下哭得几乎昏厥，到最后心肺剧痛，嘴里都泛起淡淡铁锈味。与她交好的丽妃，婉嫔，璹贵人都跪在地上替她向皇帝求情。丽妃把头磕得“咚咚”响，几乎要垂泪了“皇上，贵妃与妾说几句玩笑话，罪不至此啊。”

皇帝那双黑琉璃色的眼眸里看不出什么情绪，懿妃哭得天昏地暗，只朦胧听到他说：“把懿妃扶回去休息。”

之后，她就好像和整个紫禁城失联了一般，彻底沉寂在了储秀宫。皇帝再没有召见过她，连大阿哥也被带到了皇后身边抚养。她看着寂寞空庭的殿宇，无端想到班婕妤写得《怨歌行》，原来这才是“恩情中道绝”，这才是失宠的滋味。

皇后帮她揩了揩眼角滑下的泪水，道：“这些眼泪太值钱了，你不能在我这儿掉，要落在皇上面前去。”

懿妃摇了摇头，道：“皇上已经有了新宠，想来不愿意见我。”

皇后责怪地看了她一眼，道：“你也看得到的，这几年除了我们几个老姐妹，新选秀进来总共就那么几个人。万岁爷忙得宵衣旰食，哪里有什么新宠？不过是玉贵人还得几分青睐。多去求见几次，他总会见你的。”

懿妃默默地低下了头，皇后见状，催促地问：“你若是不想陛下就罢了，也不想让淳儿回到你身边来？”

懿妃微微一怔，想起儿子天真无邪的脸庞，心口一痛，感觉胸腹又隐隐作痛作痒，赶紧捂着嘴，轻轻地咳嗽起来。

皇后关切地看着她，道：“怎么这一场闹伤着根本了？瞧着你也常常咳嗽。”

懿妃咳了几声，苍白的秀脸没有一丝血色，她用帕子揩揩嘴，道：“夏天燥热，难免伤阴。我待喝了药，就往养心殿去求见陛下。”

皇后听到她要喝药，便匆匆告辞离开了。懿妃斜坐在炕上半晌，香纭过来收拾茶水，又呈上刚刚煎好的药，劝道：“主子快些喝罢。”

懿妃看着那碗浓稠的药汁，漠然道：“其实喝药也没有什么用，这是痨病，终归难好。”

“主子别那么说。”香纭去握女主人的手，发现她指尖冰冷，心中惶然，道：“主子好好调养，一定会好转的。”

“没有用的。”懿妃放下方才一直捂在嘴边的手绢，果然见青色的手绢上染着淡淡的血丝。她心灰意冷地道：“从前我住在家里时，隔壁德子的姐姐就得了这个痨病，一开始咳血丝，后来就大口大口吐血，很快便死了。”她黯然的眼睛里已经失去了往日的神彩，一颗泪珠滑落在腮边，只低叹道：“若不是得了这个病，我不至于消沉至此，一定会争取再回到皇上身边，可是如今….我再没有可能了。”

养心殿里，皇帝午睡刚醒，韩来玉正服侍着他换衣服。他见到皇帝眉眼间没有不豫之色，便低声道：“主子娘娘递过来消息，说懿妃…病了，咳嗽，吐红，人又伤心，憔悴得多了。”

皇帝的脊背僵直了一瞬，面上不显，只道：“可传太医来看了么？”

韩来玉道：“也看了，可似乎不怎么上心，药也是有吃没吃的…”

皇帝背过身去，韩来玉看不见他的神色，心中有些不安。却听到他吩咐道：“把太医院的文太医请去给她瞧瞧，他治肺病很有一套。”

韩来玉眨眨眼，确定自己没有听错之后，便道：“那奴才这便去传文太医。”

皇帝没有说话，只是拣起桌上的奏折看了起来，仿佛刚刚不过是随口一提。韩来玉见状便福身告退出去，却在快要走出暖阁的时候听到皇帝的声音“朕没有对外朝公示，便是没有正式下旨降位，你不要懿妃懿妃的叫。”

韩来玉差点咬到自己的舌头，忙不迭地道：“是，奴才愚昧，冒犯了贵妃娘娘…”

皇帝摆摆手，让韩来玉出去，自己坐下来继续工作。不久，满身香气的玉贵人婷婷袅袅地走了进来，她自从去年选秀入宫后，很快成为了皇帝的新宠。这个今年刚满十六岁的少女肤色白皙，生着一张满月似的圆圆脸，笑起来的时候眯缝着一双丹凤眼，显得格外妩媚迷人。在懿妃、玟嫔失宠后，她也成了养心殿的常客。只见她笑着给皇帝见礼，道：“臣妾见过皇上。”

皇帝点点头，她便起来，端过自己带来的新橙，笑靥如花地道：“臣妾刚削好了橙子，这个时节沾着盐吃最好不过，皇上尝尝。”

皇帝淡淡道：“搁着罢。”说着抬眼看到韩来玉的身影在屏风后一闪，便道：“韩来玉，进来说话。”

韩来玉走了进来，有些为难地望了玉贵人一眼，道：“奴才刚请太医回来，就看到贵妃侯在门口，外头的奴才们不懂事，没让她进来。后来看见贵人主子进来，便折回去了。”

皇帝手捏着的朱笔一滑，落笔就有些瑕疵。他深深吸了口气，道：“她不是病了么？这么热的天怎么还过来？”

玉贵人揣摩着懿妃失宠数月，连唯一的大阿哥也不能养在身边，皇帝肯定是厌弃了她，遂笑道：“兰姐姐这一病倒也巧了，万岁爷刚下令责罚，她便病倒了，想来也是惹人怜爱。可如今暑气那么重，她却出来走动，也不知道这病得的真不真。”

皇帝默然片刻，突然盯着她，笑了一下“你以为自己很聪明？”

玉贵人吓得毛骨悚然，不由得退后两步，皇帝却不放过她，冷笑道：“贵妃再不得朕意，那也是大阿哥的生母，轮不到你来做践她。”他再没有给玉贵人留颜面，对韩来玉道：“传旨，玉贵人的份例按照常在给，以后不许她进出养心殿和南书房。”

玉贵人吓得来不及求饶，就被几个太监带了出去。皇帝由嫌不够，吩咐道：“这玉贵人身上是什么香，味儿那么重，赶紧把窗打开散散味儿。”

韩来玉连忙领着几个太监开窗通风，自己忙得出了一身薄汗，一抬头却看到皇帝那双俊秀的黑眼睛正看着自己，心里知道主子这是有话对他说，于是走过去服侍，只听皇帝低低道：“近来还有嫔妃怠慢她吗？”

韩来玉踌躇了一下，道：“倒也没有，只是几位嫔妃主儿走动少了，丽主子曾经有几次去看贵妃娘娘，娘娘却辟着不见。”

皇帝停下手中的笔，瞬了瞬目，道：“朕责罚贵妃，是怕她恃宠而骄，并不为旁的。你仔细留意着，若她吃穿用度有什么少的，及时来禀报。”

“是。”韩来玉的眉毛抖了抖，又赶紧把脸埋下去，用心伺候皇帝磨墨。养心殿里静悄悄的，只有余下皇帝“沙沙”的写字声。

而夏天即将过去的时候，一个难得的好消息从天津传来。原来自从签订《天津条约》之后，英法等国又要求特使进京更换条约，皇帝对此愤愤不平，认为大清乃天朝上国，若是这些洋夷能够耀武扬威地随意出入北京，甚至划定大使馆居住，还能自由与内地通商，那大清宗主国的地位和脸面何存？如朝鲜，南越那些番邦小国又该如何看待自己？他越想越气，于是传书僧格林沁，让他驻守并且加固了大沽炮台，在英法带着军队登陆的时候，给予他们这些洋鬼子一个格外“惊喜”。

于是就在英法公使带着军队抵达大沽口炮台，正准备拆除那些防御工事时，突然炮台上的布盖被掀起，守台的清军怒吼着，向横蛮的英法军队发起猛烈地进攻。下午时分，联军伤亡惨重，不得不溃散逃离。