“多谢……”

楚衡指尖触到帕子边缘，突然顿住。

布料上隐约印着褐色痕迹，像干涸的血痂。

秦伶梦猛地看向孟澄，眼底满是惊讶：“你会说话？！”

她发梢还在滴水，却顾不上擦拭，震惊的目光死死锁住眼前人。

孟澄垂眸颔首，喉结滚动时，脖颈青筋随着吞咽动作微微凸起。

楚衡撑着岸边垂柳勉强起身，湿透的衣角裹着小腿，每走一步都发出黏腻的水声。

他盯着秦伶梦，突然问着，眼底满是狐疑：“伶梦，你怎么会走这边？”

话音未落，孟澄便上前，满脸担忧秦伶梦的样子：“哥哥，你自己没走稳，怎么能怀疑伶梦姐姐？”

“？你是谁？我什么时候怀疑了？”

楚衡踉跄着往前半步，水珠顺着额角滴在肩上。

秦伶梦几乎是踉跄着挡在两人中间，指尖揪着湿透的衣角，挤出的笑容比哭还难看：“真没事，都是误会！楚衡你快回去换身干衣服，不然要发烧的！”

她话音未落，楚衡冷哼一声，把手帕重重拍进秦伶梦掌心。

转身离开。

待他的身影消失在拐角，秦伶梦如梦初醒般将手帕递回去：“你别往心里去，他就是嘴硬……”

尾音消散在晚风里，她已经攥着书包带快步走远。

“等等！”

孟澄攥着手帕追上来：“你说家在哪里？怎么突然不住在之前的地方了？”

秦伶梦僵在原地，喉咙发紧：“说来话长……其实我也不想去那个地方，但是她们执意要在那里，也没办法。”

孟澄歪着头盯着秦伶梦翕动的嘴唇，喉咙里溢出几声含糊的应和，目光却始终落在她沾着水珠的发顶。

青石巷突然传来急促的脚步声，金花和银花喘着粗气从拐角冲出来，粗麻绳勒得她们的手指通红。

两人抬着的担架上，冯茂瘫成一团，整个人神志不清，像是晕了。

“站住！”

秦兰茹的尖叫刺破夜空。

秦伶梦踉跄着追上去，裙摆扫过花坛。

“娘！这是怎么了？”

她的声音在巷子里撞出回音，秦兰茹却拼命跑，头也不回。

秦伶梦转身，看见迎面而来的若女，立马上前拽住。

若女被拽得一个趔趄。

他撑着膝盖大口喘气，脖颈青筋凸起，额角汗珠顺着下颌滴在绣着云纹的衣襟上。

秦伶梦望着气喘吁吁的若女和孟澄，目光如炬："别急，慢慢说，到底出了什么事？"

若女扶着墙剧烈喘息，眼泪在眼眶里打转："春花...春花把我们从老宅赶出来后，突然又喊人追着要我们回去。我们不肯，他们就把爹抬走了！现在还扣在她屋里..."

话音未落，孟澄攥紧的拳头已微微发颤，他怎么也没想到还有这种事。

"走！"

秦伶梦当机立断，拽着若女的手腕便往前冲。

三人在蜿蜒的巷弄间穿梭，脚步声惊起几只夜枭。

转过青石巷，春花的屋子赫然在目。

金银花三姐妹像三尊门神般拦在门前，身后隐约传来重物挪动的声响。

姐姐金花儿叉腰冷笑："要么都乖乖进来，要么就等着给冯茂收尸！"

"一个卧床不起的老男人，你们扣着能做什么？"

秦兰茹踩着碎步挤到前排，柳眉倒竖："当初春花当众撕破脸，说要断绝往来，现在又演哪出苦肉计？难不成还想让我们热脸贴冷屁股？"

暮色将众人的影子拉得老长，空气中浮动着山雨欲来的压抑。

一阵阴风吹过，腐朽的木板轰然坠地，门内突然传来重物坠地的闷响，惊得众人齐刷刷抬头。

秦兰茹盯着春花，冷笑一声："我当是什么要紧事，原来是想使唤我们当免费苦力修房子？"

春花被噎得说不出话，憋红了脸跺脚："秦兰茹！你把我当什么人了！那屋子邪乎得很，半夜总听见动静，我是怕你不明就里，白白丢了性命！"

她攥着衣角，声音渐渐弱下去："其实...都是误会。衙门把罚的银子发还了，本就该用来修缮祖屋。加上先前我气昏了头，错拿了你们的钱..."

"够了！"

秦兰茹抬手打断她絮叨，径直走进屋子，弯腰将冯茂稳稳扛在肩头。

冯茂枯瘦的手指无力地垂着。

金银花姐妹见状欲上前阻拦，却被春花伸手拦住。

想起当日自己盛怒之下，逼着秦兰茹当众跪地的场景，此刻她满心愧疚，眼眶泛起泪光："你说个数，该还多少？"

秦兰茹抱着冯茂跨出门槛，重重叹了口气："住了这些日子，还七成便罢。"

春花颤抖着解开钱袋，在夕阳下细细清点，将一叠银锭郑重递过去时，泪珠终于簌簌落在银面上，砸出细碎的水花。

春花望着秦兰茹远去的背影，喉间溢出的呢喃被夜风揉碎："其实住了这么久，已经有感情了……"

她垂眸摩挲着衣角，指尖还残留着方才触碰银锭的凉意。

从前孤身一人时，总爱跑去赌坊消磨时光，喧闹声里反倒更觉空虚。

可这些日子朝夕相处，争吵拌嘴间竟生出了血脉相连的温度，连金银花姐妹咋咋呼呼的劝架声，此刻想来都格外亲切。

月光下，秦兰茹扛着冯茂的身影显得格外挺拔。

秦伶梦小跑着跟上，仰头问道："娘，我们去哪里？"

秦兰茹驻足回望。

她攥紧怀里的银锭，目光扫过围在春花身边欲言又止的众人："人这一辈子，谁能不犯错？但总不能错上加错。"

她将冯茂往上托了托，语气坚定："那老宅本就是那两个孩子的，咱们另寻出路……去租间铺子，往后凭手艺吃饭！"

话落，不知是谁轻轻叹了口气。

晨光刺破云层时，秦兰茹攥着剩下的银钱，在城南犄角租下间漏风的破屋。

霉味混着墙灰扑面而来，她却笑得开怀。

灶台还能用，后院有口水井，一家人会做米糕的手艺，总能在这城里挣出个活路。

同一时刻，青石巷传来急促的脚步声。

秦伶梦与黛江篱并肩往书院赶，忽见前方巷口围起人墙。

嬉闹声里夹杂着推搡，几个膀大腰圆的少年正揪着楚衡的衣领，将他抵在斑驳的砖墙上。

"放开他！"

秦伶梦三步并作两步冲过去，却见为首的少年狞笑着抡起拳头。

她眼疾手快扣住对方手腕，骨节相撞发出闷响。

楚衡被勒红的脖颈微微颤动，灰扑扑的衣摆沾着泥印，望向她的眼神像溺水者抓住浮木："伶梦！救我..."

"小骚货还敢找帮手？"

少年猛地甩开她的手，唾沫星子溅在楚衡脸上："整日在胭脂堆里打转，不是勾引女人是什么？"

话音未落，秦伶梦膝盖已狠狠顶向对方腹部。

伴随着闷哼，她转头看向脸色煞白的楚衡，裙摆还在风中猎猎作响。

黛江篱踩着满地碎石走来。

她漫不经心地甩了甩袖口的流苏，嗓音甜得发腻："哪个不长眼的，敢在我的地盘撒野？"

巷口顿时鸦雀无声，几个跟班突然大学起来：“当然是孟澄的弟兄！”

"孟澄？！"

黛江篱与秦伶梦异口同声的惊呼震得巷尾麻雀扑棱棱飞起。

黛江篱笑得直不起腰，发间珍珠步摇跟着乱颤："我当是哪路好汉，原来是小哑巴！孟澄那小子，上次被我打得三个月不敢出书院！"

话音未落，秦伶梦已旋风般掠过，将瑟瑟发抖的楚衡拽到身后。

她挺直脊背，发间银铃随着动作轻响："想替孟澄找楚衡的麻烦，冲我来！背后欺负人算什么本事？"

楚衡望着少女被朝阳镀成金边的背影，睫毛上还挂着泪珠，在眼底晕开细碎的光。

为首少年涨红着脸啐了口唾沫，却不敢再上前。

随着此起彼伏的"算你狠"，这群人骂骂咧咧地消失在巷口。

秦伶梦转身时，指尖已沾上楚衡脸颊的泪痕，温热的触感让她心头微颤："到底怎么得罪孟澄了？"

楚衡咬着下唇摇头，喉结在苍白的皮肤下滚动。

秦伶梦掏出手帕轻轻擦拭，软声道："要不改坐马车？让你家小厮跟着也行，今天暂且与我一道。"

她忽然想起什么，歪头笑道："往常总黏着你的白离呢？"

"前日他随母亲回帝都了..."

楚衡的声音像被抽走力气，在晨风里飘得断断续续。

秦伶梦心头一紧，脱口而出："那你呢？会离开吗？"

楚衡怔愣片刻，眼底泛起迷茫："母亲从不与我说这些事...我也不知..."

一个月一转眼，便到了三年一度的乡试之期。

秦伶梦立在贡院朱漆大门前，素色短打外罩着墨色公服，腰间铜铃随着动作轻响，在燥热的空气里荡开一圈圈涟漪。

长队蜿蜒如龙，皆是束发簪玉的才女们。

她们手持文牒，广袖上的绣纹在阳光下流光溢彩。

为首的妇人将团扇掩在唇边，温声道：“有劳姑娘了。”

说罢便主动抬手转身，任由秦伶梦依例检查。

“姑娘的字及其美艳，只是这些书本需暂存。”

秦伶梦指尖掠过对方腰间的玉佩，语气不卑不亢。

妇人含笑应下，转身时广袖带起的荷香，与周围此起彼伏的“请姑娘查验”声，融为一体。

这些平日在诗会上挥毫泼墨、在宴会上巧笑嫣然的才女们，此刻都敛去锋芒，配合着搜查流程。

偶尔有珠钗坠地的轻响，或是衣料摩擦的窸窣，都被监考官高声的点名打断，贡院门前一片井然有序的繁忙。

乡试闭场的铜锣声撞碎秋风时，秦伶梦正倚着贡院廊柱打盹。

监考官们抱着厚厚的文牍匆匆而过，袍角带起的风里混着墨香与汗味，唯有她袖手旁观，清闲得像棵晒着太阳的树。

"伶梦，这次监考有何感悟？"

主考先生笑咪咪地凑过来，她向来是那样的慈祥。

她认认真真想了想，挺直腰板道："早到不迟到，离场不早退，考生们的发簪都很精致。"

突然她又想了想：“来考的都是大美人，好香！比书院里的男孩子香上好几倍！”

"......"

先生的笑意僵在嘴角："我是说......你整日盯着考生，没瞥见两眼考题？"