下属点头，又退出去。
等凯特黑着脸姗姗来迟时，卢比安揉了揉额头，从来没有觉得那么累过，他深吸一口气，做好了暴雨欲来的准备。
果不其然，凯特扫了一眼下面的几人，没有见到里奥的影子，刹时震怒，拍得桌子震天响。
“怎么回事，里奥那小子呢？为什么没来？连我的命令也不听……胆子真是愈发大了！”
卢比安硬着头皮站起来，宛如回到在王城进修的时光，而凯特就是不苟言笑的老师，他真想说里奥大人的胆子什么时候小过。
可他只能为里奥大人找一个体面的理由。
“城主息怒，里奥大人因处理城中诸多事务累倒了，特派属下前来，并非违逆城主的命令，只是卧病在床，无法行走。”
烂到极点的理由，卢比安自己都发笑。
里奥大人什么时候处理过城中事务，全是由他一手操办。
但没关系，凯特会相信，他果然缓和了脸色，立马将注意放在里奥身上，关切询问是否请牧师看过，又再三叮嘱让里奥好好休息，不用承担太多事务。
卢比安恭敬应下。
这事就算过去了。
然后凯特才终于像是想起被他忽略良久的艾拉，轻飘飘扫了她一眼，皱眉问她这副样子像什么话。
艾拉垂着眼说不会影响工作，接着公事公办开始汇报关于空心病的相关情况，凯特很快就移开视线，厌倦似地闭上眼睛。
空心病几乎是紧跟着双子诅咒出现，只是早些年还没有那么严重，引起的重视也不够大，前几任城主虽有派人调查，但终究没什么进展。
而这是艾拉第二次向凯特强调空心病的严重性。
她得到了一份更为详细的资料，从百年前洛芬恩城主带回白银城的奇迹阐述，再到希望之花降下的种种预言，以及贯穿始终的气温连年降低现象。
艾拉提出自己的猜测，她断定空心病与希望之花有着莫大的关联，请求凯特授予她调查希望之花的权利，因为希望之花事关重大，向来由历代城主管辖，所以非得到凯特的准许不可。
而凯特深思片刻，没有第一时间拒绝，这反差的沉默让艾拉的心中升起一丝微弱的希望。
却也没有第一时间给出肯定，只是掀起眼皮，目光冰冷地审视她。
“艾拉。”他的声音在空旷的大厅里回荡，不带丝毫属于父亲的温度，“提起希望之花，我想你明白，它是什么。”
“自白银城建成伊始，希望之花便高悬于上空，为白银城带来庇护，它的存在证明了白银城的顽强！”
“在这种冰天雪地，我们仍旧不失生存的勇气，白银城不能没有希望之花，如果离开了希望之花，我们又该何去何从，如何面对那群虎视眈眈的雪怪？”
“它是白银城的基石，父亲。”艾拉垂下眼帘，避开那审视的目光，语句清晰坚定。
“正因如此，当基石可能与蔓延的疾病有关时，我们才更需审视。”
“审视？”凯特嗤笑一声，身体前倾，带来无形的压迫。
“你用什么审视？用你那双眼睛，还是用你在不知从哪学来的、自以为是的怀疑？”
“百年前洛芬恩城主带回让希望之花重现的奇迹，留下严令，后世城主，非万不得已，不得靠近。连一只蚊虫都不能逾越屏障！因此高塔靠近希望之花修建，塔顶数十位法师昼夜不断地维持希望之花的屏障。”
“艾拉，你告诉我，现在是什么万不得已的时候？是死了几个人，还是你……”他顿了顿，意味深长，“终于找到了某种借口？”
这话锋利如刀，艾拉没法忽视。
她抬起头，苍白的面容上，那双眼睛却亮得惊人，不再是平日低垂的温顺模样。
“借口？父亲。”艾拉的声音很轻。
“我很明白希望之花的重要性，可我只是调查，并非伤害。如今空心病蔓延，人心空洞，如果我们守护的顽强，最终只剩下一个空洞的躯壳，那庇护又有何意义？”
“你还是不明白，工作时叫我城主！”凯特猛地一拍桌子，怒极反笑。
“荒诞！希望之花带来的是庇护，是光明！空心病？那是人心软弱，是意志不坚！”
“你自己也说，查阅历代记录，那你可曾查到，有任何一代城主，将灾祸归咎于这至高无上的恩赐？没有！因为这才是真正的亵渎！”
“至高无上的……恩赐？凯特城主。”
艾拉改了口，指尖冰凉，重复着这个词，忽然笑了，那笑容里带着一丝难以言喻的悲哀，仿佛透过凯特，看到了雪地里母亲远眺风墙的侧影。
“您是否从未想过，希望，或许并不需要被悬挂在高塔之上，接受仰望和……牺牲？”
最后两个字她说得很重，凯特瞳孔骤缩。
大厅陷入死寂，空气仿佛冻结。卢比安与米蕾屏住呼吸，他们意识到，争吵已脱离了单纯的政务，滑向了某个危险的深渊。
凯特的面色彻底阴沉下来，他不再看艾拉，仿佛她是什么令人厌恶的东西。
“不需要仰望？艾拉，果然……你母亲过去也总有些天真的念头，但那拯救不了任何人，也拯救不了她自己，沉浸在虚妄的悲悯里，看不见真正的现实。”
“现实就是，没有希望之花，白银城早已是雪怪巢穴，白骨荒原！你那些关于人心的幼稚幻想，在真正的灾难面前，又算什么？”
艾拉的呼吸滞了一瞬。
“所以，您的答案依然是不准。”她的声音恢复了平静，甚至比之前更冷，“即使空心病继续蔓延，即使我们对此束手无策，只因为一个百年前的禁令，和您对亵渎的恐惧。”
“是敬畏！”凯特厉声纠正，斩钉截铁，“此事休要再提，作为城主，你要做的是解决问题，而非质疑根本！如果除了寄望于动摇根本，你就想不出别的办法……”
他未尽之言充满失望与不容置疑的权威。
“那才令我失望。”
就在这时，门外的喧哗陡然增大，随即被粗暴打断。
一个守卫甚至等不及通报，惊恐万状的声音穿透厚重的门扉，撞击在每个人心上。
“报……报告！里奥大人出现在高塔之上，扬言要将希望之花射下来！”
卢比安觉天旋地转，脑子里充斥着一句话。
这工作他一天也干不下去了。