太后未直接点名道姓，仅抑扬顿挫地警示出内宫的基本法则：“《列女传》有言——‘择辞而说，不道恶语，时然后言，不厌于人，是谓妇言’。尔等身为宫眷言辞更须得体，倘若不辨上下尊卑，口出诳语乱了纲纪，便是滋扰宫闱，触犯宫规！哀家心慈，今日暂不加以责罚。若还有人在宫里搬弄是非，那就休怪哀家铁面，统统送去皇城的庵堂静心思过！”

一番话说得底下鸦雀无声。之前在私底下唧唧喳喳的低位妃嫔，此刻皆跪在地上俯首称是。

薛才人的脸色更是煞白如宣纸，她这才醒悟到自己冲撞了大忌。皇城内的庵堂原本是皇帝驾崩后，无子妃嫔前去剃度修行的地方。在皇帝活着的时候被罚去庵堂，何日能回宫还两说，光是颜面都得扫地。

太后金口一开，宫中再无人敢背后非议苏湫棠半句。那些原先蠢蠢欲动、想借苏湫棠失势时乘人之危的人，全把心思按了回去，没了胆子逞能强出头。

这天，满宫妃嫔按常例到宁寿宫请安。待请安结束后，众人陆续退去。苏湫棠正要跟着出殿，却被太后叫住了。

“苏昭仪，你暂且留下。”太后的声音从殿内上首传来，“哀家有些体己话，想单独与你细说。”

莫姑姑会意，带着殿内所有人退到了殿外，正殿里便只剩苏湫棠与太后两人。

宁寿宫的鎏金博山炉里燃着一味檀香，烟气旋绕成波纹，眩花了殿外反射进来的天光。苏湫棠再次回到自己的座位坐定，整个人一副怅然自失的模样，却并未失礼，只微微垂着眼，静等太后发话。

正殿内，二人相对而坐，太后出声考问苏湫棠：“妞妞，你知道为何皇帝成婚九年，却仍未有子嗣？”

苏湫棠有气无力地应声“臣妾不知”。太后随之开口解答道：“哀家了解自己的儿子，他不是萧宝卷那样纵情酒色的昏君。何况，他除了批阅奏折、打理政务，每月逢斋日还得斋戒，不近女色。真正进后宫的日子屈指可数。”

苏湫棠听到这话，思绪开始神游了起来：现代的人总认为，封建礼教是为皇权以外的阶层特制的枷锁。事实上，至尊的皇权在封建社会，依旧会被圈禁在神性的光环里，旁人进不去，自己也出不来，孤家寡人一个。

太后眼见苏湫棠发愣的样子，大抵猜到她的内心有所松动，便由衷地道来萧泽珩的不易：“黎民百姓们，祈望皇帝是圣人，这样他们在天灾来临时，就能得到皇恩庇佑；大臣们则指望皇帝是能人，大小事务全由皇帝包揽，他们就可以惫懒怠工，天塌下来都有皇帝顶着；而妃嫔们，更期望皇帝是俗人，这样她们就能为皇家开枝散叶，在宫中也有所依靠。”

太后伸出手指，轻点了一下苏湫棠的额头，耐心地开解她：“而妞妞你，却奢望皇帝是凡人，与你能像布衣夫妻那样，万事有商有量地解决。且不说你还未被立为皇后，就是来日坐上皇后之位，你与皇帝依然只能论君臣……” 太后万般无奈地叹了口气，“未嫁从父，既嫁从夫，这是我等身为女子，逃不掉的宿命。”

太后面上哀婉的神情只滞留了一瞬，随即对苏湫棠意有所指地笑道：“当然，若你有哀家这样的福气，那么就是夫死从子。天底下没有儿子是不顺从母亲的。哀家深信你有这个福气。”

太后这台阶给的是极其精准。既言明了萧泽珩的难处，又点明了古代女子的局限性，还顺手为苏湫棠绘制了一幅美好的蓝图。

面对太后亲自递上的台阶，苏湫棠再强硬的姿态也得低头接受，但她的心已冻透了大半截：即便尊贵为太后，都因身为女子而倍感艰辛，自己只不过是个妃嫔。当她被纳入帝皇家的那一刻开始，就注定了，一生都是皇帝的附属品。

她当即蹲下身子，撑着些微的神智，彬彬有礼地回道：“太后一番教诲，臣妾定当谨记于心。臣妾回宫后，便会带上点心去御书房探望圣上。”

话音落下，苏湫棠刚预备起身，只觉得一阵天旋地转。她视线闪烁交叠着，搅得脑子黢黑一片，最后直愣愣地栽倒在地上。