一切准备就绪，苏湫棠特地选了宫宴当天，带着小号两股钗和假发包，去了宁寿宫。

太后坐在镜前，苏湫棠手里握着梳子。她先取出一只假发包，垫在太后后脑勺的位置，用两枚小号两股钗交叉固定住。假发包的弧度刚好撑起后区的发量，从侧面看，饱满而有层次。

发髻的轮廓撑起来后，苏湫棠开始梳顶区。她将头顶的真发分成几片，取一片往上提，用梳子倒梳打毛，再把打毛过的真发盖住假发包的表面，以小号两股钗压在发尾。接着，梳齿沾点刨花水，仅用梳尖轻轻地把表面梳光生，让真假发融为一体。

左右两侧也是同样的手法——她各垫一只小号的假发包，小号两股钗从侧面斜插固定，再将两侧的真发一片一片地梳上去。

发髻的底座做好后，就继续叠加假发包，增添层次感。整个过程她几乎没有说话，全神贯注于手里的梳子和小钗子上。太后安静地坐着，也不催促，只是偶尔从铜镜里，端视着苏湫棠的动作。

最后一步是插戴珠钗。苏湫棠把太后那顶赤金点翠九尾正凤取出来，插在发髻的正中央。然后在左右两侧，各对称地插了六支珠钗——金镶玉、点翠、烧蓝、累丝步摇，每一支都不重样，但颜色和形制成双成对。珠钗插好后，她又用小号两股钗一枚一枚地固定，每一枚都藏在珠钗的阴影里，从外面根本看不见。

造型完工后，苏湫棠退了一步。铜镜里，太后的发髻高耸而不垂，饱满而不臃肿——后脑勺圆润地鼓起，左右对称地堆出层次。珠钗层层环绕着正中央的赤金点翠九尾凤，每一支都流动着珠玉的晶彩。太后端详片刻，抬手摸了摸发髻的侧缘，眼角笑意溢出：“你这丫头，把哀家的头顶都扮成聚宝盆了，好重。”

苏湫棠笑盈盈地说：“太后娘娘您福泽深厚，受天下万民景仰膜拜，就好比灵山上的大佛——哪座不是头顶千斤呢？”

太后被这番话逗得止不住地笑，发髻上的步摇也跟着叮当作响。她用手轻拧了一下苏湫棠的脸，笑嗔道：“你这促狭的妞儿，竟拿哀家来打趣。罚你每日都来给哀家梳头，不许回宫去，索性就在哀家这儿住。”

“嫔妾求之不得！”苏湫棠脆声应了，又伸手替太后整了整步摇的流苏。

这时，莫姑姑掀帘进来，看了好一会儿才道，太后的发髻今日格外精神。太后笑了一声：“她手巧着呢，连宫里的梳头嬷嬷都比下去了。”

清音斋的宫宴设在傍晚，太后到场时，满座的女眷齐刷刷地起身行礼。礼毕，众人的目光却迟迟没有从太后身上挪开——外命妇们互相交换着眼神，其中一个胆大的开口奉承起来：“太后今日这发髻梳得真是华贵，不知是哪位姑姑的手艺。”

太后在首座上坐下来，轻描淡写地道：“这是苏美人为哀家新梳的发髻，发钗和样式都是她自己琢磨出来的。”

此话一出，在场的几个妃嫔神色各异。阴婕妤坐在角落里，朝苏湫棠的方向瞥了一眼，流露出一丝认可。夏昭容则端然地坐着，脸上是一如既往的亲和，只是在用绢帕擦拭唇颊的时候，嘴角便压了下来。

宴散之后，苏湫棠只身回玉粹堂，后面跟着提灯的侍女。夜色中的宫道宁静而幽深，她脚下走得松快。想起第一次去宁寿宫时，太后看着那套红宝头面说“年纪轻不打扮，难道等老了再打扮”。那时她只是想让太后高兴，于是把红宝头面时常戴着。如今她不止令太后展颜，还向整个宫宴彰显了太后的绝代风华。

苏湫棠的拇指与食指并拢，中指不自觉地弹了一下。这是她前世无数次为别人化妆时，抖落刷子余粉的惯性动作。提灯的侍女看得一头雾水，但也不敢出声询问。

手艺是她的立身之本。无论是宫外的繁华大道，还是这座高墙环伺的宫城，靠的就是这双手。谁都夺不走她这门技术。