太后坐在花架下的紫檀圈椅上。她没有立即开口，而是慢条斯理地端起明黄茶盏，抿了口茶，目光在跪着的苏湫棠身上凝了片刻。
这身衣裳是怎么回事，太后心里自然有数。夏炤晴入宫多年，最擅长假手于人，从不弄脏自己的手。她对这些伎俩心如明镜——今日这局，从赠礼到当众揭穿，每一步都算得精准，不像是临时起意。
令她感到意外的，是苏湫棠的反应。
旁人若在这种情形下被当众指出僭越，要么慌得哭天抹泪，或者急着辩解，甚至当场就要把送料子的人拽出来对质。可苏湫棠一句辩白也没有，而是选了个新颖的角度：不辩解，不推诿，直接跪下认罪，还不忘恭维哀家挑东西的眼光好。
“嫔妾选这件衣裳，只念着豆绿浅淡，能衬得太后赏的红宝头面更非凡出众。”
太后把这句话细品了一遍。这话说得讨巧——她在认错，可理由是“为了衬太后赏的头面”。这话传到任何人耳朵里，只会让人觉得她时时感念太后的恩典。
这丫头心细——在被算计的情况下还能稳住心神，清醒地判断出谁才是制定后宫话语权的人，然后精准地选择用什么方式向谁低头。这份眼力，比她的规矩学得认真、比她在市井里凭手艺讨生活，都更令太后刮目相看。
“你倒是个有心的。”太后道。语气十分平静，听不出喜怒。
苏湫棠把头低得更深了些。她不知道太后接下来会说什么，但她的命运就悬在这下一句话上。
“旁人受了赏，不过道一声谢便罢。你倒好，选件衣裳也要想着怎么配哀家赏的头面。”太后笑了起来，笑声清朗，“傻孩子，光想着怎么配好看，连规矩都忘了。不过话说回来——这身衣裳也衬你。衣裳衬人，哀家看着喜欢。只是宫里的规矩也须得记牢，下次可别再大意了。”
她说完这话后，转过头去看身侧的莫姑姑，语气仍旧随意，像是在聊家常：“你看她，年轻就是好，穿什么都鲜亮。不像哀家这把年纪，再穿这些鲜嫩颜色就该惹人笑话了。”
莫姑姑笑着应了一句“太后哪里老了”，场上的气氛顿时松了下来。周围的妃嫔们也跟着附和，夸太后春秋鼎盛、穿什么都好看。方才的紧张被太后的笑声冲得一干二净。
太后的视线在花架下巡视了一圈，最后落在夏昭容身上。她的眼神并不严厉，但那审视里藏着难以察觉的冷意，在这片桃花灼灼的园子里，像二月春风掺揉了一丝丝极细的冰晶。
“夏昭容，”太后开口，语气依旧缓和，像是在说一件再寻常不过的事，“哀家听说瑶华宫近来新添了一批宫人。那些年轻宫人手脚难免毛躁，苏美人今日不就吃了这亏么。不盯紧些，往后漏子出在自己身上也未可知。依哀家看，你近日就待在宫里，好好盯着那些新来的宫人学规矩。左右无事，懒免闲出些不该有的心思。”
夏昭容的手指稍稍收紧了，面上却照旧是温婉的笑容。她站起身，规规矩矩地行了个礼，声音平静，听不出丝毫委屈与不悦：“太后教训得是，臣妾回去一定好好管束宫人。”
太后看在眼里，没有再说什么。有些话，意思到了便够了——夏炤晴是个聪明人，不会听不懂。目光一转，重新回在苏湫棠身上。这丫头今日的表现，比她预想的要好。往后这宫里，倒是有个值得多看两眼的人了。
“行了，都别在这儿站着了。桃花开得正好，各自散开赏花去吧。”太后把明黄茶盏放回碟子里，站起身说道。
众妃嫔纷纷起身行礼。夏昭容走得最是娴淑，带着冯宝林和一众低位妃嫔往桃林深处走去，脸上仍旧挂着那张和善的笑脸，只是转身时，那笑容在没人看见的黑影里黯了一瞬。
阴婕妤从始至终都站在人群外围，手里轻拈一朵刚落的桃花，看着这场闹剧在眼前了无声息地散了场。直至人群散了，她才朝苏湫棠的方向望了一眼，然后孑然一身往梨花深处走去。
苏湫棠站在原地，手心里浸润着汗。贴身侍女扶她起来，红着眼眶小声说“美人，方才真是吓坏了”。她拍了拍侍女的手示意没事，转头凝眸，追望太后离开的方向。莫姑姑正扶着太后在桃花下，闲步往花园里面走，太后的背影依然挺拔如苍松。
苏湫棠把刚才的事重新梳理了一遍——长街上泼水的小宫女、玉粹堂里适时出现的新衣裳、冯宝林一句看似不经意的夸赞，以及锦缎反面借着那层缥色缠枝花纹的遮掩。每一环都扣得严丝合缝，在她接过这匹锦缎的那日，这局便已经布下。或许更早——从她进宫的第一天起，那双眼睛就盯上了她。
上辈子看某些宫斗剧，里面的手段无非是投毒使其滑胎，既阴损又下作。今日亲身经历的这一场，从头到尾，没有一个人，说过一句能被指认为“害人”的话。
夏昭容将内务府送的锦缎赠予她，冯宝林当众指出锦缎反面颜色僭越——单独看，每一件事都挑不出毛病。但合在一起，就是一局缜密的棋。懂谋算的人，会利用规则，诱使对方踩进陷阱。
太后那番话，也远不止字面上那般简单。以“管教宫人”的名义让夏昭容待在瑶华宫，实则是变相禁足。瑶华宫新换的宫人是什么来路，太后全都了然于心。这宫里每一双眼睛在看哪里，每一只手在伸向谁，在她那里跟透明似的。
夏昭容今日设局的手法如此纯熟，想来这些年没少做这样的事。太后应该早就想挫一挫夏昭容的气焰，警告她勿过雷池。而今天苏湫棠的表现，恰好递给了太后一个最适合的时机。
想到这里，苏湫棠只觉得后背冷汗涔涔。她意识到，这后宫里的棋，比她想象的还更深。夏昭容在下棋，太后则是背后那只真正控局的手。
好在，她选对了该跪的人。