这天，芸娘邀苏湫棠一同去诗会。
此时，苏湫棠正蹲在后院，拿小石臼捣红花汁。她把石杵搁下，在围裙上擦了把手，拿起那张散发着淡淡兰花香气的花笺看了一遍。
“这诗会是什么来头？”
“我爹一个生意伙伴的夫人办的，每月一回，请的都是京城里，有头有脸人家的女眷。”芸娘坐在石桌旁，两条腿在裙底下轻轻晃着，“无非是喝喝茶、赏赏花、写几首应景的诗，无聊得很。不过这回听说，请了国子监的周教谕来评诗，倒是比往常热闹些。我一个人去怪闷的，你陪我去嘛。”
苏湫棠心想，这种场合她一个脂粉铺的伙计，去了能干什么。可芸娘眼巴巴地看着她，语气里带着点撒娇的央求，她拒绝的话到嘴边又咽了回去。
“行吧。不过说好了，我就是去给你壮胆的，旁的什么都不掺和。”
芸娘眉开眼笑地走了。
苏湫棠把花笺夹进账本里，心想就当是去长长见识。她穿到这个世界大半年，接触的都是市井商贩、铺子里的客人，还没见过燕朝真正的文人圈是什么样子。况且芸娘难得主动邀她参与什么事——这姑娘自从跟她学看账本以来，嘴上没说，心里早已把她当成了，比家里那些亲戚姐妹更亲近的人。
诗会设在城东一座私人宅院里，主人姓周，是国子监教谕的胞弟，做些文房四宝的生意。
傍晚，苏湫棠跟着芸娘进门的时候，园子里已经到了七八位女客，三三两两地坐在水榭里喝茶。满园的秋海棠开得正盛，散发着类似水果的甜香，掺入秋风里，凉丝丝的沁人心脾。粉白的花瓣被夕阳筛过，在水榭的青石地面上投下斑驳的影子。丫鬟们端着茶点穿梭其间，空气里浮动着茶香和糖桂花的蜜甜。
芸娘今天穿了一身浅缇色的衫子，头发梳成双螺髻，比平时在铺子里，更多了几分少女的娇俏。苏湫棠还是那件天青色的上衣，配米色布裙，发间簪着那根并头花银簪，站在一群珠围翠绕的官家小姐中间，素净得像一片误入花丛的叶子。
她倒不觉得局促。前世她去过各种场地给演出人员做造型，比这大十倍的场面也见过。她只是打定主意不出风头——自己一个脂粉铺的伙计，才名远播对她不仅没什么帮助，还可能惹来不必要的麻烦。
但芸娘显然不是这么想。
这姑娘一进水榭就被认出来了。几个坐在廊下的年轻女子，互相使了个眼色。其中一个穿石榴红褙子的，低声说了句什么，旁边两个人便用团扇掩着嘴，笑了起来。
苏湫棠没听清她们说什么，可芸娘的脸色变了。
“怎么了？”苏湫棠压低声音问。
“没什么。”芸娘抿了抿嘴，拉着她往另一边的座位走。苏湫棠注意到她的耳根红了。这姑娘平时在凝香阁，跟她争诗词争得眉飞色舞，在那些闺秀小姐面前，却像换了一个人——肩膀微微收紧，下巴收着，走路都比平时轻了半拍。
诗会的流程跟芸娘说的大差不差。先是品茶，再是赏花，然后是周教谕讲了一段《文心雕龙》，讲的是“神思”篇，说什么“形在江海之上，心存魏阙之下”。底下的小姐们听得频频点头，苏湫棠竟有点走神——她上辈子接触《文心雕龙》，是在大学选修的古代文论课上，教授操着一口慢条斯理的南方口音，讲了整整一学期的课。
讲完之后便是今日的正题：以秋海棠为题，每人作一首不限韵的七言古诗，由周教谕评出最优。
丫鬟们铺开纸笔，小姐们各自沉吟。芸娘提笔写得飞快，苏湫棠大致扫了一遍，见她写的是一首咏秋海棠的七古——天仙拂晕绕天门，撒绯成帔覆金盆。粉面未着丹霞色，倩影偏宜追月魂。露冷阶前疑有泪，风回砌下淡无痕。莫惆少暤司秋肃，独抱清光向夕昏。用词考究，意真情痴，不愧为通读诗书的才女。
诗稿收上去之后，周教谕一篇一篇地看，时而颔首时而皱眉，最后从中间拈出一张笺纸来，眉头一展，随即清了清嗓子：“这首《咏秋海棠》，笔力清健，立意不俗。不知是哪位所作？”
芸娘站起来行了个礼，脸颊微红，眼里亮晶晶的。
周教谕捻须点头：“刘姑娘年纪轻轻就有此才思，难得。”
水榭里响起稀稀拉拉的掌声。掌声未落，那个穿石榴红褙子的女子便开口道。
“刘姑娘家里是开脂粉铺子的，平日里跟那些胭脂水粉打交道，居然能有这等诗才，倒真是出人意料。”
她的语气温温和和，像是在夸人。实则每一个字都带着刺，苏湫棠听得清清楚楚。芸娘脸上的笑意僵了一瞬，她握着诗稿的手微微收紧，依然维持着礼数，朝那人笑了笑：“陈姐姐过奖了。”
这时，一位身穿茜色衫子的女子接过石榴红女子的话头，团扇掩着嘴笑：“话又说回来，脂粉铺子虽是小本生意，但也是正经营生。刘妹妹将来接了铺子，做了女掌柜，那才叫真本事呢。”
此话一出，几个人都笑了。笑得很轻，轻到被笑的人若是不悦，反倒显得自己小气。芸娘站在那里，手里的诗稿被攥得起了皱，笑容还挂在脸上，嘴唇却抿成了一条线。苏湫棠看见她的指甲掐进了掌心，指节泛白。
苏湫棠本来是坐着的。
她今天来的路上就给自己定了条规矩：不出头。她不是这个圈子的人。陪芸娘来是凑热闹的，不想惹麻烦。
只见苏湫棠走过去，腾地一下站了起来。
“陈姑娘，”她开口，声音不大，却能让水榭里的所有人听见，“芸娘的诗，周教谕都评过了。您若有高见，不妨也把自己的诗拿出来，让大家鉴赏鉴赏，何必扯到人家父亲的营生上去？”
姓陈的女子愣了一下，打量了她一眼。苏湫棠这身打扮在满座绫罗绸缎中，实在太不起眼，以至于根本没注意到角落里，还有这么个人。
“这位是……？”