赵夫人怒火中烧，却强按捺着神色不敢叫人看出端倪，心中翻来覆去思索着这婚事，恨不能立时向柏家要个说法。好在她心中尚有一线清明——总该先在自家儿子那里问个明白，倘若这小子已经有了旁的想头，他们孟家也是世家大族，总不能以那泼皮无赖的行径欺负别人家姑娘，到时候自己少不得捏着鼻子认下这桩。
赵夫人在这头气得七窍生烟，那厢柏琼却哪里知道这桩故事？她还只顾心旌摇曳往回走，寒山苍翠，秋水潺湲，极目远眺，满是神清气爽。她正暗自发笑，却被柏瑶半路里截住，柏瑶满面促狭，一双眼将柏琼从上至下打量一番，笑嘻嘻打趣起来，柏琼被闹了个红脸，只捉着柏瑶的手不许她往外浑说。
姐妹两个回了茅亭，见柏珊正攥着柏越箭袖袖口的蝙蝠纹样一脸艳羡，口中直嚷嚷着自己也要去做一身骑装，好学了骑马撒欢。
两人忍俊不禁，哪知柏珊向来眼尖，一瞥眼便瞧见她们回来，忙放了柏越的胳膊，酸溜溜凑上前来，撇着嘴将她二人挖苦一通。两人自知过意不去，忙宽慰她几句，专程说了那大南瓜哄她，柏珊一听不得了，跳转身去拉着柏越柏璎就要去看新鲜，柏越倚在石凳上懒待再走动，柏珊横着眼冲她努了努嘴，便强行扯着柏璎往那里去了。
农家风物好，吠犬杂鸡鸣。皇庄之中众人又消遣了半日，不觉日已西斜，只见田园笼暮色，清风送麦香，凉意渐生，蓝盈盈一片朦胧天地。天子见时候不早，方命回銮，于是文武百官依次随行，诸王公勋贵、世家子弟亦各自登车上马，浩浩汤汤回城而去。
却说圣驾回宫之后，又命户部柏越几人并礼部虞岚、任西流几个心腹一道入宫。宫城沉入夜色，御书房灯火通明，宫灯映得金砖明暗交错，香炉里一缕龙涎香徐徐升起，盘绕在雕龙画凤的柱子上，熏出一室沉香，几个内侍垂手而立，皆低眉敛目不敢稍动。
帝王端然坐在御座之上，双手交叠，默默瞧着自家近臣们立在那里，个个身形从容、眉眼沉静。英才林立，原是朝堂幸事，如此一想，她胸中火气已经消了大半，心中思忖起来：到底都是些年轻人，思虑不周也是有的，细究起来，也未必是他们的过失。
手指轻轻揉了揉着额角，宽厚的帝王叹了口气，半晌方悠悠道：“你们这差事办得有意思，说是特地请了各府家眷来观稼，倒引得许多人家跟游园观景似的，原来朕大费周章请诸位勋贵赏了回秋景。”
底下几人原还当今日行事周全，此时听闻这话，方后知后觉天子之怒。观稼礼原无需诸府族眷，偏这一回特地邀请了众人前去，初登大宝的君王自有她的考量，农事是安身立命之本，世家族眷终日锦衣玉食，生来便安享万民供奉，却从不曾踏过田垄、沾过泥土，哪里见过耕种之苦、懂得黎庶之难？她有意叫他们瞧瞧田地艰辛和收成喜悦，免得成日里只顾风花雪月，到底也见见实实在在的乡屯，以收敛奢靡、养成重农惜福的本分。
此时在场几人除却一个云平岳，其余诸人哪个家中不是来赏秋景的勋贵？一时个个屏息凝神，面上各带愧色，齐齐躬身请罪。
虞岚身在礼部，自然头一个揽下罪责。柏越垂首立在后头，胸中将今日诸般经过细细回味一番，心口忽生了些异样，众人在皇庄游赏，她身在其中，并未察觉半分不妥，如今蓦地被天子点醒，方惊觉自己虽在户部当差，却从未真切体会过民生一道。她原自以为心忧天下，哪知长于膏粱锦绣，见惯了车马簇拥、宾朋宴集，竟也不自觉将富贵安逸视作寻常。她虽明白观稼本是观农事、体民艰之礼，然而今日天子朝臣巡视一罢，便也只顾着礼仪周全、宾主尽欢，哪里还想得起劝农务本的本意？
柏越心中愈加惭愧，自己这官做得如同纸上谈兵，眼界未免太过狭窄。
沉香袅袅，在御书房中烘出几分温润的暖意，天子到底不是苛责之人，左右事情已过，她见几人俱已领会，复又叮嘱几句，将后续诸事与他们吩咐一番，这才摆了摆手。众人忙领旨谢恩，这才鱼贯而出。
宫墙高耸，重重蜿蜒，柏越低头随众人贴着那甬道出了宫，天色早已暗沉，她劳碌了一整日，犹思索着这桩愧事，心底沉甸甸一片，如同阴云压顶，久久不得舒展。
不期萧瑟秋风一起，从后头席卷而来，照着她肩胛处直直吹进衣料，又往下卷起裙边一角，不过一息功夫便吹酥了整个身子，她察觉到些许凉意，忙双臂交错自扶了扶肩膀，不经意回首瞧了眼宫阙重重，原来天地夜色之中唯余她一人茕茕孑立、踽踽独行。不知怎的她忽记挂起外头宅子里那人，想起那夜里昏黄摇曳的烛光，此时便急切地生了见他一面的心思，柏越抿了抿唇，脚下便立时改了道，想着先往那里去瞧上一回。
哪知匆匆行了几步，身后忽传来一个笑声：“怎的走了这条道？柏府不是要往东去么？”
柏越本藏着心事，陡然被打断，她忙不迭回身，却见后头正是宫中方见过面的任西流，不知他从哪处角落绕了出来？她行了一礼，本不欲与他说个明白，只是情急之下竟寻不出什么借口，只得应道：“我有个宅子要租赁出去，如今去瞧瞧。”
这大晚上的去瞧宅子？任西流不知她是什么喜好，倒也懒待戳破，只笑道：“我也并无什么要紧事情，不若与你同行一程，顺路把陛下交代的那几桩事务理一理。”
柏越不想他这般悠闲，心下实在不解，虽万般抗拒，只是他既说了差事，自己总不好直愣愣推开，不得已潦草点了点头。
乐尘河畔一排金桂，夜里吐露着幽幽芬芳，叫河水氤氲出一团团清丽的香气来。两人沿河并肩而行，柏越有意折枝桂花，扭头打量了几眼，到底心下焦急要去欣赏别的花儿，便撇下这满街桂花，脚下快了几分，衣袂带风，行走迅疾。
任西流跟在她身侧，半点不知她的心思，只顾与她絮絮说起差事来。柏越心中虽记挂旁人，却也收敛神思，一路上仔细商议一番，理清条理，定下规矩，话头仍未止，不觉便说到方才那桩训斥。任西流忽长吁短叹道：“我本任个闲职，恨不能日日吟风弄月，倒不妨叫陛下纠了些错处。”