白练尘皱眉。

“夸大其词？”沈听澜从袖中取出一卷文书，递给白练尘，“你看看这个。”

白练尘接过，展开。文书是边军密报，字迹潦草，显然是在匆忙中写就。上面详细记录了最近三个月，苍狼部在边境的动向：小股骑兵骚扰十七次，劫掠村庄九个，掳走百姓三百余人，杀死守军两百余人。最后一段写道：“……探马来报，拓跋烈已集结本部及附属部落骑兵八万余，于阴山北麓扎营，日夜操练。末将观其动向，非寻常劫掠，恐有南下之意。恳请朝廷速派援军，拨发粮饷，加固城防。若迟，北境危矣！”

文书末尾，是李崇山的签名和镇北将军印。

白练尘合上文书，递还给沈听澜。

“八万骑兵。”沈听澜将文书收回袖中，声音沉重，“若是全力南下，以边军现在的兵力、装备、士气，能撑多久？一个月？还是半个月？”

白练尘沉默。

“秦桧不是不知道这些。”沈听澜道，“但他不在乎。他在乎的，只是他的权位，他的利益。他甚至……”他顿了顿，压低声音，“我怀疑，他和苍狼部有勾结。”

白练尘猛地抬头。

沈听澜看着她，目光锐利：“去年，朝廷拨给边军的五十万两军饷，到李将军手里，只有三十万两。今年春，工部拨发的三千套铠甲、五千张弓弩，送到北境时，铠甲锈迹斑斑，弓弩十之三四无法使用。这些事，若没有朝中重臣配合，怎么可能？”

秋风更凉了，吹得枯叶纷飞。

“户部、工部，都在秦桧手里。”沈听澜继续道，“我想查，但查不动。每次派人去，不是账目‘意外’被烧，就是经办官员‘突发急病’身亡。剩下的，要么三缄其口，要么一问三不知。”

他转身，继续往前走，脚步有些沉重。

“我试过提拔一些年轻官员，想慢慢替换掉秦党的人。但秦桧手段高明，要么拉拢，要么打压，要么调离。三年下来，真正能用的，寥寥无几。”

两人走到一座曲桥上。桥下流水潺潺，几片枯叶随水漂流。

沈听澜扶着栏杆，望着流水，良久，才道：“有时候，我真觉得无力。明明知道问题在哪里，明明知道该怎么做，却处处受制。这江山，这百姓，我该如何守护？”

他的声音里，透出深深的疲惫。

白练尘站在他身侧，看着他的侧脸。夕阳的余晖在他脸上投下阴影，让那张年轻的面容显得格外沧桑。这一刻，他不是高高在上的帝王，只是一个被重重困境压得喘不过气的年轻人。

“陛下。”白练尘开口，声音平静，“民女有一问。”

“你说。”

“陛下既然知道秦桧一党把持朝政，为何不直接……铲除？”

沈听澜苦笑：“铲除？谈何容易。秦桧在朝二十年，根基深厚。他的门生故吏遍布朝野，他的姻亲家族掌控着江南大半的田产和商路。若贸然动手，轻则朝局动荡，重则……天下大乱。”

他顿了顿，道：“而且，我没有证据。那些贪腐、那些勾结，我都知道，但我拿不出确凿的证据。秦桧做事谨慎，从不亲自经手，所有脏事，都是通过中间人。那些中间人，要么被他控制，要么……已经死了。”

白练尘沉默。

这就是政治。不是非黑即白，而是无数灰色地带的博弈。沈听澜有帝王的权力，但也有帝王的束缚。他不能像江湖侠客一样，快意恩仇；他必须权衡利弊，考虑后果。

“所以，”沈听澜转身，面对白练尘，目光灼灼，“我需要破局之人。需要一把刀，能切开这盘根错节的网；需要一束光，能照亮这浑浊的朝堂。”

他向前一步，距离白练尘只有一尺之遥。

夕阳已经完全沉没，天边只剩下一抹暗红。园林里光线昏暗，但沈听澜的眼睛，却亮得惊人。

“练尘。”他第一次叫她的名字，声音低沉而郑重，“你来了，我便多了几分底气。”

白练尘迎着他的目光，没有躲闪。

“北境的危机，迫在眉睫。”沈听澜道，“我已决定，无论如何，要尽快整顿北防。若有必要……我可能需御驾亲征。”

白练尘心中一震。

御驾亲征？这意味着什么，她很清楚。帝王离京，朝局必然动荡。秦桧一党会趁机做什么？后方能否稳住？前线胜算几何？这些都是未知数。

“在我离京前，”沈听澜继续道，每一个字都清晰有力，“我必须稳住朝局，并尽可能为前线做好准备。粮草、军械、兵员、民心……每一样，都不能有失。”

他停顿片刻，深吸一口气，然后缓缓吐出：“你……可愿入朝，暂领‘司农寺丞’一职，从农政入手，破开局面？”

白练尘看着他。

司农寺丞，从六品，掌管农桑、仓储、水利等事务。这个职位不高，但很关键——农政是国之根本，粮草是军之命脉。若能在这个位置上做出成绩，不仅能解决北境的粮草问题，还能逐步积累声望，培养自己的势力。

更重要的是，这是一个切入点。

从农政入手，看似温和，实则能触及土地、赋税、仓储、水利等核心问题。而这些，正是秦桧一党利益所在。

“陛下为何选我？”白练尘问。

“因为你在白家村做的事，我都知道。”沈听澜道，“高产粮种、新式农具、水利改良、工坊经营……你让一个贫瘠的边陲小村，在短短一年内，变成富庶之地。这不是运气，是能力。”

他顿了顿，道：“而且，你身上有一种东西，是朝中那些官员没有的。”

“什么？”

“务实。”沈听澜道，“你不讲空话，不做虚事，只看结果。而这，正是大夏现在最需要的。”

白练尘沉默。

秋风拂过，带来凉意。远处，园林深处传来几声乌鸦的啼叫，嘶哑而苍凉。

沈听澜看着她，目光中有期待，有恳切，也有疲惫。他在等她的回答。

白练尘想起白家村的亲人，想起那些朴实的面孔；想起沿途看到的流民，想起他们麻木的眼神；想起京城街头的乞丐，想起他们蜷缩的身影；想起袖中的纸卷，想起那些可能改变这个时代的知识。

然后，她想起沈听澜刚才说的话。

“这江山像一艘破船，到处漏水，而我手里只有几块破木板。”

她不是救世主，但她有知识，有能力，有机会。

也许，她可以成为一块更好的木板。

也许，她可以帮这艘船，补上几个窟窿。

也许，她可以改变一些人的命运。

白练尘抬起头，迎上沈听澜的目光。

“民女……”她开口，声音清晰，“愿领此职。”

沈听澜眼中，骤然亮起光芒。