一股恶臭袭来。尚蓓捂住口鼻，微微偏头，避开那十具不成人形的东西。

秦昕下马翻动了一番，冷哼一声道：“六个乱党，两个重犯。看来乱党的首要目的是灭口。”

他起身：“即刻进山，我带人从西口入，你另派几个人，绕路从北侧搜寻。夏大人若是脱身，应当会设法从北侧出山返京。”

听见这话，尚蓓心里一紧。

夏楠分明在青萝山的东侧。

她斟酌了一番语言，试着出言提醒：“或许，乱党也会这样想呢？如果他们从北侧围堵，夏大人未必会从北侧出山。而且距离事发已经过了至少两日，夏大人如今未必会在靠近西口的地方。”

秦昕看了她一眼，目光中有些惊讶，沉声解释了几句：“照道长的说法，东南西北皆有可能。但我们人力有限，无法兼顾四方，只能着重可能性最大的两处。西侧多痕迹，适宜追踪，北侧有重镇，利于接应。”

尚蓓明白他的判断有道理，可那是在从头推理的前提下。她分明拿着正确答案，却无法言之于口，心中愈发焦急。她抿了抿唇，又找了个理由：

“贫道……昨夜夜观天象，见东方有吉星高照，或许，夏大人生机正在此方。咱们不如分出几人往东侧搜一搜，万一遇到了夏大人，虽不足以助其脱困，多少提供些补给。就算没找到，也没什么损失不是吗？”

秦昕盯着她看了半晌，眼神沉沉，终是点了头，指了两个番子道：“你二人扮作猎户，往东侧入山，一路向北与我们汇合。”

那二人应下，正欲离去，尚蓓忽然道：“你们把生辰八字给我吧。”

她想，若是他们路线有变，或者有人身死，便可以此为借口，说他们应当遇到了情况，要求秦昕改道，直向东方。

秦昕神色一凝，随即立刻反应过来什么，转向一众亲信，抱拳郑重道：

“诸位弟兄，我有一计，可尽快找到夏大人。只是此计必须有人一死，不知谁人愿应？”

很快，便有几个番子站了出来：“秦大人，我等愿往！”

没等尚蓓理解他的意思，便见秦昕点出四人，两两一组，一南，一东。

他掷地有声：“如若发现夏大人，无论如何，一死，一活。”

尚蓓呼吸一滞。

她听明白了。

以这些武人的身手，自不会惧寻常野兽。若其中一人失联，不论战死也好，自刎也罢，都可以此作为信号，追踪存活那人。

她心底骤然涌起一股酸涩。因为她那不能言之于口的秘密，东侧注定要死一人。

可她不能拒绝。

尚蓓强行压下心头的愧疚，依次录入四人的坐标。目送他们消失在远方，秦昕转身对众人道：

“剩下的，按原计划行事。”

尚蓓不再反对，带上补给，随秦昕一行人自西口入山。

西侧山口地势较缓，故而一时不算辛苦，但尚蓓奔波一日，体力早也有些不支。秦昕似乎没意识到这回事，全副身心都在分辨踪迹引路。尚蓓也不愿示弱，咬牙跟上。

走了约莫两个时辰，山路越来越陡。尚蓓一脚踩了块松动的石头，身子一滑歪倒磕在路边，疼得她“嘶”了一声。她小心挽起裤脚看了看，膝盖上蹭掉一层皮，渗出丝丝血珠。

秦昕正仔细辨认一处记号，听见尚蓓的动静，这才想起前几回入山，他的顶头上司都会分神照顾这位道长。

他微微皱眉，回身两步，伸手拉她：“抱歉，是我没注意。”

尚蓓借着他的力道站起，拍了拍手上的土，沉声道：“本就是我拖累，大人不必自责。”

秦昕没说什么，只是多关注了她一些。尚蓓偶尔还会打滑，但至少没遭什么大罪。

约莫申时初刻，一行人到了一处石壁。秦昕仔细查看了一番痕迹，转头对身后的人道：“夏大人应该是往北面绕了。”

尚蓓站在路口，有些焦急。

或许夏楠确实往北边走过，但他此刻的坐标反而在东偏南的方向。她看了看北边的树林，又看了看南边的陡壁，心里飞转。

“秦大人，”尚蓓走上前，声音犹豫，“南边这个方向，要不要也探一探？两日了，夏大人与追兵纠缠，他人此刻未必在北面。”

秦昕眉头拧起。

“尚道长，照你的说法，东南西北皆有可能。”他面上还维持着基本的客气，然而话语里是明显的不赞同。“除非感应到分队有异，否则，你且随我们一道探寻便是。”

身后也有几个番子纷纷附和。尚蓓一时哑声，点了点头。

她沉默地跟上众人，复行百步，脑海中突然冒出一个大胆的想法。

她……是不是可以谎报军情，直接说东侧分队有人死了？