“臣那时便想——她不但活下来了，还活得叫天下人都得抬头看她。”

那颜转过头去，看着池水。

“抬头看，未必就是好活法。”

木兰轻声道：

“可臣那时很高兴。”

那颜回头，看她一眼。

木兰这才像觉出失言，垂眸道：

“臣的意思是……女子能多活出一条路，总是好事。”

那颜却听懂了那句未尽之意。

她忽然觉得心里发热，像年轻时第一次骑快马，风灌满胸腔，不知往哪里去，只觉得天地大得惊人。

两人对视片刻，谁都没有再笑。

一个女子走过宫墙深渊。

一个女子走过铁马风雪。

谁也不是谁的影子。

却都替许多女子，多活了一种可能。

半晌，那颜忽然伸手拉住她袖子，眼里又亮起来。

“姑臧的葡萄，当真那么甜？”

木兰终于笑出声来。

“甜。”

“比宫里的还甜？”

“甜得多。”

“那你明日再来，给本宫继续讲河西。”

木兰低头应是，唇边笑意却压不住。

那颜松开手，忽然觉得这深宫高墙之内，今日竟吹进来了一阵真正的风。

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自那日木兰入宫之后，那颜又诏见了她几次。

有时在场有几位年少公主，有时是后妃女眷。宫中女子平日所闻，多是衣饰、婚嫁、谁得恩宠、哪家外戚又升了官。忽然来了个走过统万风雪、平凉夜战、姑臧葡萄架下的花将军，人人都觉新鲜。

木兰起初不惯。

她见惯的是军帐与号角，不惯这些珠翠环坐、香风满室的场面。可几次之后，也就自然了。有人问她柔然的雪真有齐腰深么，她说雪深不深倒在其次，最怕夜里马嚼子冻住，清晨得拿手捂化；有人问河西葡萄是否真甜，她说甜，甜得打完仗的人都舍不得吞；又有小公主偷偷问军中男子会不会欺负她，她想了想，只答：

“会。但也有人替你挡刀。”

众人先是一愣，继而都笑起来。

那颜坐在上首，看着这些女孩眼里发亮，心里有一种说不出的暖意。

她知道，大多数人终究不会走木兰走过的路。她们会长大，会婚嫁，会被送往某处府邸或某个部族，像许多女子一样进入别人安排好的日子里去。

可若她们曾听过，有个怀朔镇女子曾替父从军十二年，见过风沙与瀚海，骑马领略过天下，那便已经不同了。

人活着，总该知道路不止一条。

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春深之后，木兰的伤也好了。

她本就不是该留在平城的人。宫中赐宴那日，拓跋焘赏了金帛、良马，又许她归乡。殿上人人称羡，说花将军荣归故里，是天大体面。

那颜也笑着饮了酒。

散席之后，她独自命人将木兰请到后苑。夜里花气正浓，池水映着宫灯。木兰仍是那身利落常服，行礼时比初见自在许多。

“皇后娘娘。”

那颜让她起身，自己沿着池边慢慢走。

“你明日便走了？”

“是。”

“怀朔镇远么？”

“骑快马也要些日子。”

那颜点了点头，像只是随口问问。走了几步，才道：

“几年前，本宫身边有个宫人，步六孤氏，带着她养子出宫了。”

木兰侧头听着。

“她说想回北边去投亲戚，好像便是怀朔镇一带。那孩子叫阿云，如今该有十四岁了。”

风吹过池面，细纹一圈圈散开。

那颜声音仍平稳，却比平日低了一点：

“你若回去后，恰巧能打听到，便替本宫看看他们过得如何。”

木兰没有立刻答话。

她知道皇后说的是“恰巧”，可这世上哪有这样多恰巧。若非一直记着，怎会连孩子年岁都算得这样清楚。

那颜继续道：

“若那孩子是个可教的，你便教他骑射。若不成器，也不必勉强。能平安长大就好。”

木兰这才郑重抱拳。

“臣领命。”

她顿了顿，又笑道：

“怀朔镇不大。臣在军中十二年，宿卫诸军里也有旧袍泽。若要给娘娘递句话，不难。”

那颜终于抬眼看她，也笑了。

“本宫不过随口一说，倒叫你说得像替皇家办差。”

“臣替娘娘办差，比替陛下办差轻松些。”

那颜失笑，抬手指了指她：

“还是花弧那张嘴。”

木兰也笑。

夜风从苑外吹进来，带着一点北地将尽未尽的凉意。那颜忽然觉得，这风竟比宫里的熏香好闻许多。

她沉默片刻，轻声道：

“木兰。”

“你回去之后，替本宫看看北边的春天是什么样。”

木兰神色微动，低声应道：

“臣会记得。”

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次日清晨，花将军出平城。

城门外春草初生，官道向北，直通群山与边镇。宫墙之内的人看不见那条路有多远，只知道马蹄声渐渐淡了，终究听不见。