寒风从敞开的院门钻进来，吹得院中的草药叶子轻轻颤动，空气中弥漫的苦涩药味似乎也更浓了几分。谢狸看他这般严防死守、半句不肯松口的模样，心知好好询问是绝不可能问出真相的，唯有激他一激，才能让他失了分寸，漏出实情。

她缓缓抬眼，目光平静地扫过一排排晾晒在寒风里的草药，眼神里没有咄咄逼人，却带着一层淡淡的、让人不舒服的怀疑。

她声音不高，却清晰地落在这寂静的小院里，每一个字都像小石子一样，轻轻敲在张春遮最在意的地方。

“张老板这么不肯说，反倒让我不得不多想了。”

她微微一顿，语气轻淡，却带着明显的试探与激将，“你这药材，该不会真有什么问题吧？”

张春遮脸色立刻一变，刚要开口喝止，谢狸却已经继续说了下去。

“我虽不是什么名医，却也听过，这世上模样长得极像、功效却天差地别的草药，多得数不清。”

她目光落在那些切好晒干的药料上，语气里多了几分看似好心、实则戳心的担忧，“你价钱比孟家低上这么多，又不肯说缘由，旁人难免要疑心，你是不是拿了相似的草药材，以假乱真、以次充好，才敢把价钱压到这般地步。”

她抬眼看向张春遮，眼神平静，语气却重了几分。

“药材是救命的东西，不是寻常杂货。

你这般便宜，万一治不好人，反而耽误了病情，甚至害了性命，这份人命关天的责任，你担得起吗？”

张春遮被谢狸那几句不轻不重却字字戳心的话一激，原本压抑着的火气瞬间就冲上了头，脸色由蜡黄转为涨红，连握着竹耙的手都猛地收紧，骨节绷得发白。寒风在小院里打着旋，卷起地上细碎的草屑，吹得晾晒在竹匾里的草药微微颤动，满院苦涩的药香仿佛都被这突如其来的怒气搅得发沉。他这辈子扎根山野，以采药种药为生，最看重的便是药材的真伪与良心，此刻被人怀疑以次充好、以假乱真，无异于当众踩碎了他最后的底线。

“你这公子，说话怎会如此不讲道理！”他猛地抬起头，声音都因激动而微微发颤，眼底翻涌着委屈与愤懑，“我张春遮在卫州城摸爬滚打这么多年，靠的就是一手好药材、一颗不欺人的心！这些药，要么是我拼着老命爬深山、冒风雪、顶严寒一筐一筐背下来的，要么是我自己开荒破土、浇水施肥、一点点育种栽种出来的，根正苗纯，功效扎实，半分虚假都没有，怎么可能是糊弄人的假药！”

他抬手一挥，指向满院铺开的草药，目光里带着近乎执拗的认真。

“整个卫州城，若要说谁家药材最实在、价钱最公道、最不坑害百姓，我张春遮敢拍着胸脯说，无人能比！”

谢狸看着他动了真怒的模样，心中已然了然，面上却依旧平静无波，语气清淡，不依不饶地追问了一句。

“这世上自称有良心的人遍地都是，张老板又凭什么笃定，唯独你是卫州城里最有良心的那一个？”

这一句轻描淡写的反问，像是一把火，彻底烧断了张春遮心头最后一丝隐忍。他将手中的竹耙重重顿在地上，发出一声沉闷的响，长久以来积压的恐惧、委屈与愤恨，在这一刻再也压抑不住。他长长叹了一声，脸上的怒色瞬间褪去，取而代之的是一片灰暗的悲凉与无力，整个人像是被寒风抽走了所有精气神，只剩下满身的疲惫与辛酸。

“你以为我愿意这般遮遮掩掩、不敢声张吗？我告诉你，那孟家的药材之所以贵得离谱，根本不是因为药材金贵，而是他们早已联手官府，彻底垄断了卫州城上下所有的药材生意！”

他警惕地朝院门外望了一眼，声音压得极低，却抑制不住地发颤，每一个字都透着深入骨髓的恐惧。

“他们堵死了所有外来药商进城的路子，谁敢私自运药入城，轻则货物被抢，重则家破人亡。整座卫州城的药材命脉，全都捏在孟家手里，价钱自然是他们想定多高就定多高。我这点药材能偷偷拿出来卖，已经是拼了性命在冒险，一旦被孟家的眼线发现，我这条老命，顷刻间便会灰飞烟灭！”

谢狸眉头微蹙，对这番话仍有几分疑虑，轻声开口。

“孟家纵然势力庞大，可终究只是商贾，再怎么横行，也不至于能只手遮天，垄断全城药材吧？”

张春遮听到这话，忽然低低地笑了一声，那笑声沙哑又凄凉，充满了绝望与嘲讽，在冷清的小院里显得格外刺耳。

“你是外乡之人，不懂这卫州城深处的黑暗。这哪里是孟家一家的能耐，分明是官商勾结、蛇鼠一窝！”

他抬眼望向灰蒙蒙的天空，寒风刮在他布满皱纹的脸上，像刀割一般，他的声音低沉而刺骨，带着看透世事的冰冷。

“官大一级压死人，更何况是掌管一城百姓生死的父母官。官官相护的道理，你难道真的不明白吗？那些当官的披着为民做主的外皮，背地里却与孟家这样的奸商同流合污，借着药材大发横财，哪里会管我们这些底层百姓的死活！”

说到此处，他的声音猛地一颤，眼底泛起一片猩红，那些深埋在记忆里的血腥与绝望，在这一刻翻涌而上。

“你知道当年我在三郡的时候，那场瘟疫究竟死了多少人吗？你知道那惨状有多吓人吗？而这一切的背后，就有孟家的影子！孟家那群人，根本就不是人！商人逐利不假，可他们连瘟疫当头、人命如草芥的时候都要囤积药材、抬高价格、发国难财！那些高高在上的父母官，看似衣冠楚楚，本性里藏着的，也全是自私与凉薄啊……”

谢狸静静听着张春遮这番积压多年的愤懑与血泪，心头像是被深冬的寒风狠狠攥住，沉重得透不过气。卫州城的药材垄断、官商勾结、三郡旧疫的阴影，以及姚眉珠莫名染上的怪热，所有线索在这一刻紧紧缠绕，让她越发意识到，这座看似平静的城池底下，早已暗流汹涌。她望着院中在寒风里微微颤动的草药，又看了看眼前这个满脸沧桑、活得小心翼翼的药商，沉默片刻后，语气沉稳而锐利地开口，直接点破了最关键的一层真相。

“与你一样自己采药、自己种植、又要偷偷摸摸售卖的药商，在这卫州城里究竟还有多少？你们无权无势，无依无靠，若单靠自己摸爬滚打，在孟家那般狠辣的垄断手段之下，根本不可能撑到今日。你们能活到现在，背后一定有人在暗中庇护，对吗？”

寒风卷着细碎的冷雾在小院里盘旋，吹得晾晒草药的竹匾轻轻晃动，空气中弥漫的苦涩药香混着寒气，显得格外压抑。张春遮被她一语道破心事，脸色骤然变了变，眼底掠过一丝慌乱与警惕，下意识地朝着虚掩的院门外望了一眼，确认巷子里空无一人，才缓缓松了口气。他垂在身侧的手紧紧攥着衣角，指节微微泛白，沉默了许久，才终于压着声音，一字一句地低声回答。

“像我这样不肯向孟家低头、不肯同流合污、还在守着一点良心卖药的人，在偌大的卫州城里，早已经不多了。满打满算，大大小小加在一起，也不过十几个人。我们人微言轻，手无寸铁，若是连半点靠山都没有，别说偷偷卖药谋生，恐怕连家门都出不去，早就被孟家的爪牙欺压得家破人亡，连一点活路都不会剩下。”

说到此处，他紧绷的神色稍稍缓和了几分，眼底泛起一丝微弱的依赖与敬畏，像是在黑暗里抓住了唯一的浮木。他再次压低声音，几乎是贴着喉咙，说出了那个在卫州城无人敢轻易提及的名字。

“公子，你在城中行走，可曾听过龙凤镖局的名号？就是这家镖局，一直在暗中庇护着我们这群走投无路的小药商。我们这些人，唯一的依仗，便是龙凤镖局。”

他轻轻叹了口气，语气里充满了劫后余生的庆幸与心有余悸。

“我们每个月只需要向镖局缴纳极少的一点保护费，换一枚他们的暗记牌子带在身上，只要亮出这枚牌子，孟家的人就算认出我们是私自卖药的药商，也不敢轻易上前为难，更不敢对我们动手伤人。整个卫州城上下，也只有龙凤镖局，有那样的胆量与实力，敢在明里暗里，同孟家还有他们背后勾结的官府，分庭抗礼。若不是有龙凤镖局在暗中撑腰，我们这十几户药商，恐怕早就死无葬身之地，连一点喘息的余地都没有了。”

谢狸立在寒风萧瑟的小院中央，听着“龙凤镖局”四个字从张春遮口中轻轻吐出，周身的血液仿佛在刹那间慢了半拍，心头猛地一震。前尘旧事如碎冰般在脑海里轰然翻涌，那些曾经被她压在心底、尚未理清的疑点，在这一刻骤然串联，惊得她指尖微微发寒。

她猛地想起不久前经手的那桩初明郡布防图，事关边境安危，干系重大，她一路追查蛛丝马迹，层层抽丝剥茧，眼看着就要触及核心，却发现所有线索在最关键的地方戛然而止，所有暗线都隐隐指向一个深藏不露的势力，那便是在各州各郡都名声隐晦、势力庞杂的龙凤镖局。

那时她只当镖局是受人指使，插手军政机密，从中牟利，并未多想。可此刻在卫州城的偏僻小院里，在这场关乎药材垄断、瘟疫旧案、姚眉珠性命的漩涡之中，竟然又一次撞上了同一个名字。

一桩是边境布防图，一桩是卫州药材生意；一边是搅动军政的隐秘势力，一边是庇护底层药商的暗中保护伞。

两件看似八竿子打不着的事，竟被同一个镖局紧紧拴在了一起。

谢狸垂在袖中的手指缓缓收紧，指甲浅浅掐进掌心，强行压下心底翻涌的惊涛骇浪。她抬眼望向院外灰蒙蒙的天空，深冬的寒风卷着枯木叶簌簌掠过墙角，空气中弥漫的草药涩香与刺骨寒意缠在一起，让这座本就寒酸偏僻的小院，更添了几分诡谲难测的气息。

一个可怕的念头在她心底缓缓成型，随之而来的，是一连串压得人喘不过气的疑问。

这龙凤镖局，究竟是何等势力？

在那光鲜神秘的招牌之下，真正手握大权、掌控一切的幕后之人，又到底是谁？

他们既有能与孟家抗衡、连官府都要忌惮三分的实力，为何不去争夺更大的权势、更高的地位，反倒屈身庇护一群无权无势、只求安稳活命的小药商？

他们这般出手相助，是真的心存善念、看不惯官商勾结欺压百姓，还是仅仅与孟家素有旧怨、势同水火，才借着药商之事，暗中牵制对方？

亦或者……这一切都只是表象。

庇护药商、垄断药材、插手布防图、搅动卫州风云，从头到尾，都只是他们庞大计划中的一小步而已。