厅内烛火明明灭灭，映得满室卷宗都蒙上了一层沉郁的阴影。冷风从窗缝里钻进来，卷着几分料峭的寒意，拂过魏平觉握着卷宗的手背，让他指节一阵发凉。他垂着眼，面上不动声色，心中却早已翻江倒海。

方才那几句轻飘飘的吩咐，字字句句都像淬了冰的针，扎得他心口发紧。

直到此刻，他才彻彻底底回过味来，哪里是要他秉公处置，分明是明晃晃地示意，让他将所有罪责一股脑推到谢狸身上，以此结案，息事宁人。

公门之中，最不缺的便是这般弃车保帅的手段。谢狸身在案中，无过硬靠山，无深厚家世，恰好是最合心意的替罪之人。

只要他落笔定案，一句罪证确凿，便能将这桩牵扯深、麻烦多的案子彻底压下。

于他而言，不过是少了一桩烦心事，多了一份对上的交代。可这般潦草定罪，于理不合，于心不安，更与他入仕为官时秉持的公道背道而驰。

魏平觉喉间微涩，指尖不自觉收紧，卷宗的边角被他捏得发皱。心中正天人交战、进退维谷之际，身后忽然传来一阵沉稳而有节律的脚步声。

那脚步声不疾不徐，踏在青砖地面上，声声清晰，竟让殿内原本紧绷压抑的气氛，微微一滞。

来人是曾刍议。

他身着一身素色公服，腰束玉带，身姿挺拔如松，眉眼间带着常年执掌刑狱所养出的清正威严，不怒自威。他缓步走到案前，目光先是淡淡扫过桌上凌乱的卷宗，又落在魏平觉眉宇间那抹难以掩饰的为难与迟疑之上，只一眼，便将此间藏着的弯弯绕绕、暗流涌动，看得一清二楚。

“魏大人。”曾刍议开口，声音低沉厚重，不高，却带着一股不容置疑的分量，在空旷的殿内缓缓散开，“谢狸此人，本官向来知晓，是我亲自看中，一手提拔进公门的。她的性子，她的能耐，她的分寸，本官比谁都清楚。”

魏平觉心头一震，连忙收敛心神，微微躬身行礼，语气里带着几分难以掩饰的局促。

曾刍议抬手，轻轻按住了那份被魏平觉攥得发皱的卷宗，指腹微凉，力道却稳。“这桩案子疑点丛生，脉络未清，真凶无影无踪，便要草草定案，拿一个得力下属去顶罪平息众怒？当年谢太后尚在时，便屡次训诫我等，公门之人，立身之本，便在赏罚分明，公正无私这八字上。太后她老人家，也曾亲口与我提过，谢狸这女子，心思缜密，断事果决，是个有真本事、能担大事的人。”

他顿了顿，目光沉沉，望向院子沉沉夜色，语气里多了几分对公门道义的坚守。“如今案子未破，真相未明，便要将一个有功有能之人推入绝境，草草定罪。若是传了出去，天下人会如何看我等执法者，会如何看这朝堂的公门法度，岂不是叫天下人寒心，叫有心做事之人，再不敢向前一步。”

魏平觉垂首而立，心中那点摇摆与妥协，在这一番话下，渐渐烟消云散。

曾刍议收回目光，重新落在他身上，语气坚定，一字一句，清晰有力。“本官意已决，给谢狸一个机会。让她亲自接手此案，放手去查，刨根问底，揪出幕后真凶，还此案一个清白，还所有人一个公道。”

魏平觉迟疑片刻，终究还是低声问出了那句藏在心底的顾虑。“曾大人，若是她穷尽心力，终究查不出真凶，又当如何？”

曾刍议闻言，眉眼微冷，神色却愈发公正无私，没有半分偏私袒护之意。“查不到，便是她命数使然，职责所在。到那时，按律定罪，依律惩处，她该担的罪责，一力承担，绝不姑息。如此，于公，合乎法度，于私，问心无愧，于天下人，也算是一个交代。”

厅堂之内静得落针可闻，烛火在铜灯之中轻轻摇曳，将两人的身影投在壁上，明明灭灭，恍若暗流涌动。空气中弥漫着淡淡的檀香，却压不住那一层无形的紧绷，连呼吸都似要放轻几分。曾刍议缓缓抬眼，目光落在蔺進贵身上，神色平和温润，不见半分锋芒，可那双眼眸深处，却藏着久居上位者的沉稳与不容轻慢。

他微微欠身，礼数周全，语气亦是不急不缓，温和得如同寻常叙旧，可每一个字落在厅堂之中，都带着不容忽视的分量。

“蔺大人，在下今日见您，倒有一桩小事，顺路与您一提。”

曾刍议稍稍停顿，语气依旧谦和有礼，分寸拿捏得恰到好处，既不显得倨傲，也绝不卑微。

“在下的祖父，曾谱璋公，近来身子尚可，只是闲来无事，时常与在下说起早年宫中旧事。他老人家说，当年在深宫之内，大人尚且年少，常常执礼甚恭，向他求教经书义理，研习学问，那段朝夕请教的日子，祖父至今念及，依旧历历在目，记在心上。”

他一字一句，只说年少求学，只谈师友旧情，绝口不提眼前纷争，也不道利害关系，可厅堂之中的气氛，却在无声之间悄然凝重。蔺進贵端坐在椅上，面色几不可查地一变，原本松弛放在扶手上的手指，不自觉地缓缓收紧，指节微微泛白。他如何听不出，这一番话看似温和平淡，实则字字敲在心坎上。

曾刍议神色不变，依旧是那副温和有礼的模样，语气平缓，听上去是诚心相邀，内里却藏着不动声色的告诫与提点。

“若大人往后得空，不妨移步寒府，登门坐坐，探望一番家父祖。祖父年事已高，早已不问朝堂纷争，旁的念想也没有，只是偶尔念起旧人，心中难免牵挂。他常与在下说，如今大人身为掌印，权倾朝野，威势滔天，想来心胸宽广，也绝不会嫌弃他一把年纪，垂垂老矣。”

最后一句落下，厅堂之内的空气骤然一凝。

曾刍议乃是曾谱璋堂堂正嫡孙，这话由他亲口说出，便早已不是简单的邀约。明面上是请蔺進贵念及旧情，探望恩师，暗地里却是在清清楚楚地提醒他，莫忘当年师承恩义，莫忘今日身份从何而来，更莫要在这桩关乎谢狸的案子上做得太过决绝，不留半分余地。

厅堂之内的气氛静得近乎凝滞，烛火在青铜灯座中轻轻跳跃，将一室光影晃得忽明忽暗，也将蔺進贵端坐在椅上的身影拉得漫长。他听着曾刍议一字一句温和的话语，指尖在扶手上悄然收紧，指腹因用力而泛出淡淡的青白。那些被岁月深埋在深宫尘埃里的往事，在这一刻不受控制地翻涌上来，如同沉寂多年的潮水，瞬间漫过心尖。

他并非生来便是权倾朝野的掌印太监。年少时孤身入宫，无依无靠，在阴冷潮湿的宫巷里挣扎求生，见过最刻薄的冷眼，受过最无端的折辱，在层层倾轧的深宫中如浮萍般飘摇，连抬头见光都成了一种奢望。那时的他不过是个连名字都无人在意的小内侍，在最卑微的角落做着最粗重的活计，稍有不慎便会招来打骂，性命如同草芥。

是曾谱璋，将他从泥泞之中拉了出来。

曾谱璋乃是三朝帝师，学问冠绝天下，风骨清正，深受先帝与朝野上下敬重。他虽身居高位，却从无半分骄矜之气，待人宽厚，尤其怜惜宫中孤苦无依的少年人。

当年先帝尚在东宫，曾谱璋入殿讲学，偶然撞见年少的蔺進贵缩在殿角，借着窗外微光偷偷翻看被人丢弃的残卷，即便字迹不全，依旧看得认真专注。

帝师心善，见他虽身处卑贱却心向学问，非但没有斥责，反而动了惜才之意。自那以后，曾谱璋时常在讲学之余，抽空指点他识字读书，为他讲解经书义理，教他立身行事的道理，更在无人关照的深宫之中，给了他一份难得的体面与庇护。

厅堂之内静得只剩下烛火燃烧的细微声响，铜灯之中的火苗轻轻晃动，将满室光线染得忽明忽暗，落在两人之间，拉出一道无形却沉重无比的界限。蔺進贵垂着眼帘，长久地沉默着，指尖在扶手之上缓缓摩挲，指腹带着经年累月的薄茧，每一下轻动，都像是在心底反复掂量着昔日恩情与眼前权势。

曾刍议方才那一番话，字字句句都敲在他最不敢轻易触碰的旧时光上。深宫年少的孤苦、寒微时的照拂、绝境中的指点，一幕幕在他脑海之中翻涌而过，挥之不去。他如今身居高位，掌印后宫，权势滔天，可再高的位置，也抹不去当年那个在殿角偷偷读书、承蒙帝师一念之善的小内侍模样。

许久之后，蔺進贵终于缓缓抬眼，眸中翻涌的复杂情绪尽数沉淀下去，只剩下一片深不见底的沉静。他看着眼前的曾刍议，看着这位帝师嫡孙端正持重的神色，终是松了口。

“曾大人既把话说到这份上，把当年的旧事都搬了出来，咱家也不是那等忘恩负义、铁石心肠之人。”

他的声音低沉沙哑，带着一丝历经世事的疲惫，却依旧不失掌印太监的威严。

“看在帝师他老人家昔日的情分上，看在他当年对咱家的教导与庇护之恩，今日，咱家便卖你这个面子。”

蔺進贵话音一转，原本稍显缓和的气息骤然一凝，整个人身上散发出的压迫感再次笼罩整个厅堂，连烛火都似被这股气势压得微微一颤。

“谢狸那丫头，咱家可以暂且不动她，也可以不立刻将此案定案，给她一个自证清白的机会。”

他一字一顿，语气冷硬如铁，没有半分转圜的余地。

“但是，咱家只给她三天时间。三日之内，她必须拼尽全力追查此案，寻出幕后真凶，拿出无可辩驳的证据，给宫里一个交代，给公门一个说法。”

蔺進贵身子微微前倾，目光锐利如刀，直直落在曾刍议身上，将最后的底线清清楚楚地摆在明面上。

“若是三天之后，她查不出任何结果，拿不出任何真凭实据，依旧迷雾重重，那就休怪咱家不念旧情，不留余地。到那时，所有罪责便由谢狸一人顶下，该如何处置便如何处置，谁也别想来求情。”

他顿了顿，声音更冷，带着决绝的意味。

“到了那个地步，便是曾大人你再开口，便是帝师他老人家亲自出面，咱家也不会再退让半分，更不会再顾半分情面。”

言尽于此，蔺進贵靠回椅中，神色淡漠，再无半分商量的余地。

厅堂内的气氛刚因三日之约稍稍缓和，便又被一道清冷沉稳的声音骤然拉紧。

众人尚未从方才的对峙中回过神，一直立在一侧沉默旁观的赵政督缓步上前，目光落在堂下垂首而立的谢狸身上，神色淡漠无波，语气里却带着不容置喙的威严。他清楚此刻的局势，更明白蔺進贵已然退让，若曾刍议与他两人齐齐护着谢狸，只会将这女子彻底推至风口浪尖，成为所有人眼中的异数与靶子。有些责罚，明着是惩戒，暗地里却是周全。

“即便蔺公公宽限三日，给了她自证清白的机会，谢狸此番也依旧是惹下了滔天大祸。”

赵政督声音平静，却字字清晰，落在每一个人耳中。

“她不仅冲撞冒犯了云贵公公，更在沈二姑娘一案尚未查清之际肆意妄为，行事不知轻重，不计后果，坏了规矩，乱了分寸。这般行径，若是不加以惩戒，日后公门之中再无规矩可言。”

他抬眼，目光淡淡扫过众人，最终落回谢狸身上，语气冷定。

“来人，将谢狸带至外殿廊下跪着，无令不得起身。”

谢狸指尖微颤，没有半分辩解，也无半分不甘。她微微垂首，顺从地应了一声，转身便随着侍从向外走去。单薄的身影穿过沉沉烛火，走入院子微凉的风色里，在青石板铺就的廊下静静屈膝跪下，脊背挺直，却显得格外孤孑。

一旁的曾刍议将这一切看在眼里，眉头微不可查地动了动，却终究没有开口反驳，更没有上前阻拦。

他面上一片沉静，仿佛对此处置毫无异议，可心底却清清楚楚。此刻赵政督出面罚跪，看似是打压，实则是为她寻了一个最稳妥的台阶。蔺進贵心中仍有火气，朝野上下亦有无数双眼睛盯着此案，若无人出面惩戒，无人给蔺進贵一个出气的口子，这场看似平息的风波便不会真正落幕。

院子早已落了薄薄一层新雪，细白的雪粒被寒风卷着，簌簌落在廊下的青石板上，沾在谢狸的发间与肩头，片刻便凝出一片冰凉的湿意。她顺从地跪在雪地边缘，膝下是刺骨的寒意，冷风像细针一般扎进衣料，透入肌肤，可她却腰背挺直，一言不发，安安静静地受着这罚。

谢狸并非愚笨之人，方才殿内的几番周旋与权衡，她虽站在角落，却看得清清楚楚。赵政督当众斥责，将她罚跪雪地，曾刍议一言不发，不曾有半分阻拦，这两人一唱一和间的默契，她早已在心底揣摩得明明白白。若是他们两人齐齐出面护着她，以情以理强行将她保下，只会将她彻底推到风口浪尖，成为蔺進贵与一众势力的眼中钉。唯有这般明着责罚，给足殿中贵人颜面，给足所有人一个出气的口子，她才能真正从这场杀身之祸中暂且脱身。

想通了这一层，谢狸心中无半分怨怼，只有一片沉静的了然。她垂着眼，任由寒风卷着雪花落在脸颊，只安分守己地跪着，不挣扎，不辩解，不流露半分委屈。她知道，这一跪，跪的是规矩，熄的是怒火，换的却是她追查真相的三日生机。

就在她垂眸静跪之时，殿内忽然传来一阵凄厉的惨叫，那声音痛彻心扉，隔着厚重的殿门都清晰地传了出来，听得人头皮发麻。谢狸微微抬眼，便见两个内侍架着一个人跌跌撞撞地从侧门拖了出来，那人衣衫破碎，臀后一片刺目的猩红，鲜血早已浸透了衣料，连雪地都被染出点点深色痕迹。

是温旗玉。

他因牵涉此案，又冲撞了云贵公公，被当场下令杖责二十。板子落在皮肉上的闷响仿佛还在耳边回荡，温旗玉整个人痛得浑身抽搐，哀嚎不止，连意识都近乎模糊，被人如同拖死狗一般抬过雪地，模样凄惨至极，再无半分往日的神气。

谢狸静静地看着那一幕，指尖微微蜷缩。

同样是惹祸上身，同样是触怒了殿中的贵人，温旗玉落得臀肉开花、血肉模糊的下场，惨叫连连，尊严尽失。而她不过是跪在雪地之中受些风寒之苦，皮肉无伤，筋骨未损，更保留了最后的体面。

直到此刻，她才真正彻底明白。

他们对她，早已是手下留情，留足了余地。

谢狸跪在落雪的廊下，寒风刺骨，膝头一阵阵发麻发僵。那股冷意顺着骨髓往上钻，竟让她一瞬间恍了神，仿佛又回到了多年前在谢家大院的那个冬天。

那时她还只是谢家无人疼爱的孤女，寄人篱下，日子过得小心翼翼。三房郑氏夫人一向看她不顺眼，眼里心里只有自己的两个亲生儿子。那两个孩子被她养得金娇玉贵，白白胖胖，穿的是锦缎，吃的是细米，走到哪里都被人围着哄着。而她常年吃不饱穿不暖，身形瘦小，面色蜡黄，站在那一对粉雕玉琢的兄弟旁边，活像一只没人在意的瘦猴。府里的下人见风使舵，连旁支的亲戚也少有真心待她，人人都觉得她模样普通，性子又淡，不值得多费心思。

那年冬天同样下着大雪，地上积了厚厚的一层白。郑氏夫人忽然在正厅里尖声叫嚷，说自己腕上那支成色极好的玉镯不见了，翻遍了整个屋子都寻不见踪迹。她第一个怀疑的人，便是无父无母、无人庇护的谢狸。

郑氏指着她的鼻子，脸色铁青，声音尖利刺耳。“你这没爹娘管教的东西，定是你趁我不注意偷了我的玉镯拿去变卖！府里这么多人，谁不知道你平日里手脚不干净，除了你还能有谁！”

谢狸吓得浑身一颤，连忙摇头，声音细弱却带着几分倔强。“夫人，我没有偷，我真的没有碰过您的玉镯，昨日我一直在后院扫地，半步都没有靠近正房。”

“你还敢嘴硬！”郑氏抬手便狠狠甩了她一个耳光，打得她半边脸颊瞬间红肿起来。“小小年纪学得一身贼性，不给你点教训，你永远不知道规矩二字怎么写！”

她转头对着身边的下人厉声吩咐。“把她拖到院子里去，跪在雪地里，没有我的命令，不准起来，不准给她披衣裳，不准给她一口热水！我倒要看看，她能硬气到什么时候！”

谢狸被两个粗使婆子半拖半拽地扔在院中的雪地上，双膝重重磕在结冰的地面，疼得她眼前一黑。她就那样直直地跪在冰冷的雪地里，身上只穿着一件洗得发白的薄布裙，寒风一吹，浑身都在发抖。

雪落在她的头上、肩上，渐渐融化成冰水，渗进单薄的衣料。寒气从膝盖一点点蔓延上来，冻得她双腿发麻，最后几乎失去知觉，连挪动一下都做不到。她从白日跪到暮色降临，冻得嘴唇发紫，浑身控制不住地颤抖，却连一声哭求都不肯出口。

路过的下人指指点点，低声议论。