柳子韫神色不变，语气却不容置疑：“无妨，我要买的是活生生的人，是要带回家中用，朝夕相处的，自然要在他们最真实的状态下看看，是骡子是马，总要拉出来溜溜，在茶室里隔着屏风看收拾过的样子，难免失真，带路吧。”

他这话，既表明了自己的决心，也暗含了一层意思——他不怕看真实，也不愿被表象迷惑，他要的是能在逆境中仍保持某些特质的人，而不是仅仅在茶室里表演得体的人。

管事见柳子韫态度坚决，且言之有理，也不好再坚持，他心中虽觉这位公子有些特立独行，但或许是真有识人之明？亦或是……别有所图？无论如何，客人的要求最大。

“既然公子坚持……那请随小的来。”管事无奈，只好换了方向，引着柳子韫和阿海，穿过大堂侧面的一个小门，朝着牙行后方那一片管制更严、气氛也明显不同的区域走去。

阿海跟在后面，心里也有些打鼓，但还是紧紧跟上，柳子韫则面色平静，步履沉稳，他当然知道后面是什么景象。

但他更知道，在这种地方，才能真正看到一个人的底色，恻隐之心？他当然有，但泛滥的同情解决不了问题，找到合适的人，给予他们新的出路和尊严，或许才是更实际的帮助，他要看的，是那些在困境中仍未完全磨灭灵光、或依然保有力量与忠诚潜质的人。

一扇厚重的木门被打开，更加浑浊的空气扑面而来，仿佛进入了另一个世界。

前堂的喧嚣与相对的光鲜被隔绝在外，取而代之的是一种压抑的寂静与浑浊的气息，眼前是一个宽敞但阴冷的后院，地面是夯实的泥土地，墙角生着苔藓。院子被粗木栅栏分割成数个区域，形成一片片低矮的牢房。

大部分牢房里都挤着不少人，他们大多衣衫褴褛，有些甚至衣不蔽体，在初冬的寒意中瑟瑟发抖，身形瘦削，面色蜡黄，眼神多是麻木或空洞，只是静静地挤在一起，或蹲或坐，仿佛已经失去了对外界的大部分反应。

空气中弥漫着人体长时间不洁的酸臭味、霉味和绝望的气息，这里是那些最底层、因灾荒、债务、或犯事被发卖为奴的普通人的集中地。

管事显然习惯了这一切，目不斜视，引着柳子韫和阿海快步穿过这片区域，走向院子角落一片用稍高些、更整齐的木栅栏单独隔开的地方，这里的环境相对干净，地面铺了层干草，每个隔间也更宽敞些，甚至有一个小小的通风窗。

“公子，这边请，这里关着的，都是些‘有本事’的人。”管事低声介绍，语气里带着一种展示“贵重商品”的意味。

果然，这里的“住户”与外面截然不同，虽然同样身处囹圄，衣着也朴素陈旧，但浆洗得还算干净，人也收拾得齐整，他们大多是独自一人待在一个隔间里，神情虽然也带着落寞、焦虑或强装的镇定，但眼神里还保留着思考的光彩，甚至有些人在角落里用炭笔或树枝在地上写写画画，或者闭目养神，姿态也尽量维持着基本的体面。

管事指着这排一共四个隔间道：“按公子的要求，识文断字，有过经商管账或管事经验的，目前就这四位，都是前些日子陆续送来的，身家清白，各有缘由，价钱嘛……自然比外面那些高不少，但本事也值这个价。”

柳子韫点点头，开始逐一观察。

第一间，是个约莫四十出头的中年男子，面容清癯，颧骨略高，穿着一件洗得发白的青灰色长衫，虽然坐着，背却挺得笔直，见有人来，他抬眼望来，目光平静中带着审视，并无讨好或卑微之色，管事介绍：“这位姓周，以前在府城一家绸缎庄做了十几年账房，据说账目做得极细，心算也快，东家犯事铺子倒了，他被牵连发卖。”

第二间，是个三十五六岁的汉子，身材微胖，面皮白净，即使在这种环境下，头发也梳理得一丝不苟，看到管事和柳子韫，他立刻站起身，脸上迅速堆起一种习惯性的、带着几分圆滑的笑容，躬身行礼，管事道：“这位姓吴，原是一家酒楼的前堂管事，最擅迎来送往、安排席面、处理纠纷，酒楼易主，新主家带了自家班底，他就被清出来了。”

第三间和第四间的情况稍有不同，里面的人并非独身。

第三间里，是一个看起来三十岁左右、面容严肃、目光锐利的男子，他身旁依偎着一个二十七八岁、面容憔悴但难掩清秀的妇人，妇人怀里还抱着一个约莫两三岁、睡得正熟的小女孩，男子将妻女护在身后，自己挡在前面，眼神警惕地看着来人，像一头护崽的孤狼，管事低声道：“这位姓赵，听说以前在镖局做过账房，也懂些拳脚，性子硬，因主家与人争斗吃了官司，家产被抄，仆役发卖，他坚持要带着妻女一起，所以一直没脱手。”

第四间里，则是一个二十五六岁的年轻人，书生模样，气质文弱，眼神却有些游离不定，他身边站着个年纪相仿、低头垂泪的少妇，是他的妻子，年轻人自己也是一副惶惶不安的样子，管事撇撇嘴：“这位姓孙，是个童生，念书没念出名堂，倒是在他岳父家的杂货铺帮过几年忙，会记账，岳父家败了，欠债拿他顶了部分，连妻子一并发卖，人……有点软。”

“管事，这四位的身价，分别是多少？来历可都核实清楚了？可有契约纠纷未了？”柳子韫收回目光，开始询问具体问题。

听到柳子韫询问具体，管事精神一振，知道这位公子是动了真格要买，而非仅仅看看，他清了清嗓子，从袖中掏出一本薄册，翻到对应页，开始逐一介绍，语气慎重，显然这些“高端货物”的交易也需格外严谨：“回公子的话，这四位的身价来历，小店都是经过官府核实、签了官契的，绝无遗留纠纷，公子尽可放心，至于价钱嘛……”他顿了顿，开始报价。

“第一位，周账房，识文断字，精通账目，心算快，性子稳，因是牵连发卖，非本身有过，且年纪正当，经验丰富，身价是六十五两。”

“第二位，吴管事，擅交际应酬，熟悉酒楼运作，身价是五十五两。”