一家人的态度，几乎都是不理解和惋惜，充满了对战争风险的恐惧和对安稳生活的留恋。
然而，坐在宋小树身旁的柳子韫，在安静地听完后，却微微点了点头，语气平静地开口，说出了与众不同的看法：“我倒觉得，小梓有这个心气和胆量，是件好事。”
这话一出，饭桌上几道目光都看向了他。
宋阿爷也抬眼看向他。
柳子韫整理了一下思绪道：“父亲，大伯，小叔，你们说的是都在理，战场确实凶险，但换个角度来想，去边疆历练，对小梓也是一种很好的锻炼，而且，”他顿了顿，声音更沉稳了些，“这个年头，咱们平民百姓想要出头，路其实就那么几条，一是科举，像我现在走的这条路；二，便是军功了。”
他看向众人，目光坦诚，甚至带着一丝这个时代少有的、近乎冷静的剖析：“小梓读书上天分可能平常，科举之路走不通，若一味困在乡里，将来也不过是重复父辈的生活，他去军中，固然是冒险，但也是一次机会，只要人机灵点，懂得察言观色，可以去做个相对安全的伙头兵，或者被分去押运粮草，只要跟对了人，队伍打了胜仗，多少也能混到一些资历和微末军功。这总比一辈子面朝黄土背朝天，或者在家里眼看着房屋不够、生计艰难，却无力改变要强。”
他这番话，说得有些直接，甚至听起来有些无情，剥离了情感，只从现实利弊和上升渠道来分析。
但这恰恰点出了这个时代血淋淋的现实——平民的上升通道极其狭窄，军功是除科举外，最直接最危险的一条路。
饭桌上沉默了片刻。
宋阿爷缓缓吧嗒了一口旱烟，烟雾缭绕中，他点了点头：“子韫说的……是实话，理是这么个理，只是这心里头，终究是舍不得，也放心不下啊。”
柳子韫也缓和了语气：“这是自然，只盼小梓吉人天相，能在军中站稳脚跟，平安归来。”
……
到了官府规定的日子，一股浓得化不开的离愁别绪，沉甸甸地笼罩在宋家庄的村口。
这次来的衙差比上次多了近一倍，一个个持刀挎棍，神色肃穆，他们不仅要押送这批新征的兵丁上路，更要负责将各村收缴上来的、沉甸甸的“更赋银”安全运回县衙。
一边是衙役高声核对名册、清点人数的呼喝，一边是父母妻儿拉着即将远行之人的手，哽咽着、叮嘱着、哭泣着，场面悲喜交织，却又在官差的威严下显得压抑而匆忙。
宋家四房的人，包括宋老太爷和宋老太太，几乎都来了。
宋小梓穿着半新的粗布短打，背上背着简单的行囊，站在即将出发的青壮队伍里，努力挺直着脊梁，但微微泛红的眼圈还是泄露了他内心的不平静。
宋文丘、宋大峰夫妇红着眼眶，将连夜赶制出来的厚实衣物和一大包耐存放的干粮、烙饼塞进他怀里，反复叮嘱着“万事小心”、“保重身体”、“记得捎信回来”。
宋老太爷拉着曾孙的手，浑浊的老眼里满是担忧，千言万语只化作一句：“活着回来！”
宋文山、宋文岳、宋文岭三兄弟也各自上前，拍了拍宋小梓的肩膀，塞给他一些零散的铜钱，说着鼓励和宽慰的话。就连同辈的宋小桥、宋小柳等人，也围在一旁，神情复杂地看着他，既有对未知远方的畏惧，也有一丝不易察觉的羡慕。
“走了走了！都让开！启程了！”为首的衙差看了看天色，不耐烦地高声催促，手中的鞭子在空中甩出清脆的响声。
队伍开始骚动，催促声、告别声、压抑的哭声顿时混作一团。
宋小梓最后回头，深深地看了一眼自己的家人，仿佛要将他们的面容刻在心里，然后猛地转身，汇入了那条被衙差驱赶着、缓缓向前移动的人流。
宋家众人站在原地，目送着那支队伍，沿着黄土路渐行渐远，最终消失在道路的尽头，只留下漫天尘土和空落落的村口。
……
进入四月，柳子韫前往府城参加府试的日子也临近了。
这一次，因着宋小树怀有双胎已近五个月，肚子愈发明显，孕期反应虽减轻，但长途跋涉的辛苦是万万不能再受的，柳子韫态度坚决，说什么也不同意他一同前往。
宋小树心里又是担忧夫君独自远行无人照料，又是气恼自己这身子不争气，连着几天都闷闷不乐，不怎么搭理柳子韫。
柳子韫理解他的心情，只好耐着性子，温言软语地哄了整整三天，保证会照顾好自己，每日都会想办法捎信回来报平安，直到离家这天清晨，见柳子韫收拾行装，宋小树才红着眼圈，情绪好转了些，却仍是一再叮嘱：“路上千万小心，到了府城别舍不得花钱，吃住都要干净稳妥……考试尽力就好，我和……和孩子在家等你。”
他下意识抚着微隆的小腹，千言万语都化作了最后一句：“一定保重自己。”
不光是宋小树，这次柳子韫决定谁也不带。
家里豆腐坊和豆皮生意正忙，宋大海要负责跑外联系业务、收购豆子，宋大江、宋大河要主理生产，实在抽不出人手。
再者，府城比县城更加繁华，物价更高，多带一个人，吃喝住行都是不小的负担，他计算过，独自一人行动反而更灵活，花费也更可控。
出发这天，柳子韫辞别了家人，先到了桃源镇。他没有再走陆路，而是在镇外的码头，登上了前往县城的客船。在县城稍作停留，验看过路引文书后，又换乘了另一艘更大、航程更远的客船，沿着宽阔的河道，一路向着府城的方向驶去。
水路虽比陆路平稳些，但速度也慢，加之中途停靠、转船，一路颠簸劳顿，足足花费了好几天时间，柳子韫才终于望见了府城那巍峨高耸的城墙和繁忙喧嚣的码头。