赤燎观察着他的反应，似乎觉得有些无趣，又有些意料之中。

“行吧，你慢慢种你的草。我找小白喝酒去——虽然他八成又拿药茶糊弄我。”他嘀咕着，朝主屋走去，但走到一半，又像是想起什么，回头对■■说：“对了，要是最近在附近看到什么生面孔，或者捡到什么奇怪的东西，别傻乎乎地凑上去，也别自己藏着，告诉小白。”

“这年头，从北边飘过来的，可未必是什么好东西。”

留下这句意味深长的警告，赤燎敲了敲主屋的门，不等里面回应，就推门进去了。

院子里重新安静下来，只有溪水潺潺和角驹偶尔的响鼻声。

■■站在原地，手里还握着水瓢，水早已浇完。

黑脊溃败，逃兵流窜，危险临近……

赤燎的警告在耳边回响。

他抬起头，看向北方。

天空湛蓝，白云舒卷，丝毫看不出数百里外正在发生的血腥与混乱。

但无形的压力，却仿佛随着赤燎的话语，再次沉甸甸地压了下来。

他知道，清溪集这短暂的、如同暴风雨前宁静的春天，恐怕……持续不了多久了。

他默默地将水瓢放回原处，清理好工具，然后走到院子角落，开始练习白教的基础身体控制技巧。

动作一丝不苟，呼吸平稳悠长。

无论外界如何风雨欲来，他能做的，依然是白所说的：做好自己的事，打好基础，变强。

只是，内心深处，那簇孤火燃烧得更加旺盛，也更加……急迫。

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数日后，一个阴沉的下午。

白去了集子另一头，为一个患了风寒的老妇人诊病。

■■完成上午的采药和药材处理后，按照惯例，沿着溪流进行短途的“巡边”——这是白最近默许他增加的“功课”，意在锻炼他的感知和观察能力，范围仍在安全区内。

他走得很慢，紫眼睛锐利地扫视着两岸的植被、地面、以及溪流中的动静。

耳朵竖起，捕捉着风声、水声、以及任何不和谐的声响。

走到一处溪流拐弯、形成一个小小洄水湾的地方时，他忽然停下了脚步。

前方的浅滩上，靠近岸边的鹅卵石间，似乎卡着一样东西。

不是枯枝，不是石头。

那东西在灰暗的天光和水光映照下，反射出一点黯淡的金属光泽。

■■立刻警惕起来，没有贸然靠近。

他先是蹲下身，从地上捡起几块小石子，朝着那东西周围的浅水区域和岸边灌木丛扔去。

“噗通”、“噗通”。

石子落水或砸在灌木上，没有惊起任何异常。

他又等了一会儿，确认周围没有埋伏或危险气息，这才缓缓靠近。

走近了，终于看清。

那是一支……断箭？

箭杆已经断裂，只剩不到一尺长，浸在水中的部分颜色深暗，露出水面的部分也沾满了泥沙和水藻。

但箭镞的部分却保存得相对完好，呈现出一种暗沉的黑铁色泽，造型尖锐，带着倒刺，样式粗犷而实用，与清溪集居民使用的、多为骨制或简单磨制的箭矢截然不同。

更重要的是，箭杆断裂的茬口很新，木质纤维清晰可见，显然折断不久。

而且，箭杆靠近箭羽（已脱落）的位置，似乎还残留着一点暗褐色的、早已干涸的……污渍？

血迹？

■■的心沉了下去。他想起赤燎说的，北边溃散的逃兵……

他小心翼翼地用两根树枝，将这支断箭从卵石缝里夹了出来，放在岸边一块相对干净的石头上。

仔细观察。

箭杆的木质普通，但箭镞的打造工艺，明显带有某种制式化的痕迹，绝非山野猎户或小聚落能轻易打造的。

箭杆上没有任何标记，但那种粗粝实用的风格，隐隐指向了“黑脊哨所”这类有组织的武装力量。

是逃兵遗落的？还是在附近发生了小规模遭遇战？

他站起身，目光锐利地扫视洄水湾周围。

岸边的泥土和草丛没有明显的大规模踩踏或搏斗痕迹。

但这支箭的出现本身，就已经是一个危险的信号——有携带武器、可能充满敌意或恐慌的“外人”，已经进入了清溪集非常近的区域。

他应该立刻回去告诉白。

但就在他准备收起断箭离开时，眼角的余光忽然瞥见，在洄水湾下游不远处、一丛茂密的芦苇根部，似乎……还有一点别的颜色？

不是箭矢的金属色。

而是一小片……暗红色？与周围枯黄的芦苇杆和灰黑的泥土形成对比。

他犹豫了一下，还是走了过去。

拨开芦苇。