贺父顿了顿，望向窗外，日光正好。

“去年末，有个大臣实在忍不住，问了一句：陛下为何要如此？

他听了，没生气，反而笑了。

笑得那大臣腿都软了。

然后他说：因为朕喜欢。因为朕是皇帝。朕想做什么，就做什么。”

“那大臣回去后，病了三个月，之后告老还乡了。”

贺母的声音沙哑得像砂纸磨过石头：“他怎么如此？怎会如此暴虐成性？难道是天生有疾心性扭曲？”

“不知……”贺父：“他倒是四肢健全，至于相貌，那些见过他的人都讳莫如深。内阁那几位，每次从宫里出来，脸色都不好看。有人问起陛下长相，他们便岔开话题，一个字也不肯说。”

“有传言说，那根本不是人的脸……”

必定是极凶极恶极丑。

他们都不约而同地冒出这个想法。

贺母终于忍不住一把抓住贺父的手臂，指甲几乎掐进肉里：“老爷，那……那宁姐儿怎么办？她要去见这样一个……这样一个……”

她说不下去了。

贺父苦笑：“我不知道。”

贺母的眼泪又涌了出来，她转向贺佑宁，嘴唇翕动了许久，才发出声音：“宁姐儿……你听见了吗？那位是魔鬼！杀人不眨眼！他每天都要杀人……你进去了，还能有命出来吗？”

“有没有什么办法？”贺母的声音近乎绝望，“告病……告病行不行？就说你得了痨病，会过人，不能入宫！或者……或者咱们连夜逃回老家，躲到乡下去！山里！他们找不到的地方！”

贺父在一旁苦笑出声，那笑声里满是绝望：“告病？这是圣旨。告病便是抗旨不遵，那是满门抄斩的罪名。你想让整个贺家都跟着陪葬吗？”

贺母的声音尖锐起来：“那难道就把宁姐儿往火坑里送？你听听你说的那些话——割肉、挖眼、割舌、活活踩成烂泥……那是人能待的地方吗？简直就是地狱里爬出来的恶鬼……”

贺父抱住脑袋，声音却越来越低，越来越哑：“可我能怎么办？那是皇帝。是生杀予夺的皇帝。他一句话，就能让贺府上下几十口人头落地。你让我怎么办？”

贺母紧紧攥住贺佑宁的手，不肯放开，仿佛只要一松手，女儿就会被拖进地狱里。

厅内死一般的寂静。

贺佑宁终于抬起眼。

她的目光从母亲泪流满面的脸上缓缓移过，落在父亲佝偻的身形上，最后落在那卷明黄的诏书上。

檀香还在燃烧，青烟袅袅，将那道圣旨笼罩在一层薄薄的雾气里。

她轻轻抽回被母亲攥着的手，走到案前，将那卷诏书拿起。

明黄的丝帛入手微凉，沉甸甸的。

她垂眸看着上面那一行行工整的馆阁体，看着自己的名字赫然在目，看着那鲜红的御玺。

“备选秀女贺氏佑宁”。

七个字，便将她一生的轨迹，生生扭转。

贺佑宁握着那卷诏书，指尖微微收紧。

“娘。”她转过身，看向母亲，声音平静得像一潭死水，“别哭了。”

贺母抬起泪眼，望着她。

贺佑宁弯了弯唇角，那笑容很淡，淡得几乎看不出弧度，却莫名让人心头发紧。

“诏书已下，多说无益。”

她将那卷诏书轻轻放回案上，转身朝门口走去。

走到门边时，她顿住脚步，没有回头。

“这几日，女儿想清清静静地待着。”她的声音从门口传来。

说完，她推开门，走了出去。

……

贺府的书房里，灯燃了整整一夜。

贺父坐在案后，面前摊着那卷诏书，却一个字也看不进去。

他的手边压着一封刚收到的密信。

那是他辗转托人从宫中递出来的，寥寥数语，却字字惊心。

信上说，此番选秀，圣意已决，凡入选秀女，皆得进宫，无得幸免。

无得幸免，也就是再无转圜余地。

贺父盯着那几行字，只觉眼前阵阵发黑。他大口大口喘着气，如同溺水一般，呼吸不上来。