宫门深深，朱墙高耸。

谢凛被引着穿过一道道宫门，越往里走，气氛越发肃穆沉寂。引路的内侍脚步匆匆，一言不发，只有靴底与光洁地砖摩擦发出的细微声响回荡在长长的宫道上。

皇帝的召见地点并非寻常的乾元殿或御书房，而是设在较为僻静的养心殿东暖阁。这里通常是皇帝召见心腹重臣、商议机密要事之处。

谢凛强忍着肺腑间火烧火燎的灼痛和阵阵眩晕，竭力维持着步履的平稳。冷汗早已浸湿了里衣，黏腻地贴在背上。每走一步，都仿佛踩在棉花上，虚浮无力。但他脊背挺得笔直，下颌微收，眼神沉静，丝毫不见病容。

东暖阁内，药香与龙涎香混合的气味弥漫。皇帝谢琮斜倚在临窗的暖炕上，身上搭着明黄云锦薄被，脸色在透过窗棂的微光下显得有些灰败，眼下带着浓重的阴影，虽才年过五旬，却已透出沉沉暮气。他手里捻着一串沉香木佛珠，目光落在炕几上一份摊开的奏折上，神色莫测。

谢凛跪下行礼：“臣谢凛，参见陛下。”

皇帝抬起头，目光在他苍白却坚毅的脸上停留片刻，声音有些喑哑：“起来吧。赐座。”

有内侍搬来绣墩。谢凛谢恩，勉强坐稳，喉间一阵痒意翻涌，被他强行压下。

“你的病，可好些了？”皇帝问，语气听不出什么情绪。

“劳陛下挂心，臣已无大碍。”谢凛垂眸答道。

皇帝轻轻哼了一声，将那串佛珠放在炕几上，发出轻微的磕碰声。“无大碍？朕看你脸色差得很。北城兵马司的差事，可还顺手？”

“托陛下洪福，诸事皆在梳理之中。”谢凛谨慎回答。

“梳理？”皇帝声音微沉，“朕要的不是梳理，是结果！沈家勾结三皇子，私采‘墨髓’，炼制禁药，证据确凿。可这三皇子，至今还在王府里‘养病’！朝中替他说话的人，倒是不少。”

谢凛心中了然。皇帝这是嫌进展太慢，或者……遇到了阻力，心中不满了。

“陛下，沈家父子虽已下狱，但许多关键证据和证人，或死或藏，需要时间追查。三皇子身份特殊，若无铁证，贸然行事，恐生大变。”谢凛斟酌着词句。

“铁证？”皇帝冷笑一声，从炕几上拿起另一本薄薄的册子，扔到谢凛面前，“你看看这个。”

谢凛拿起册子，翻开一看，瞳孔骤然收缩。这是一份誊抄的密账，记录了近三年来，通过沈家及几个隐秘渠道，流入三皇子府及关联官员府邸的巨额银钱、珍玩，甚至……还有一些批注，提及了用“墨髓”炼制的“仙丹”进献的详细记录，其中几次，赫然指向了宫中的郑贵妃！

“这是……”谢凛抬头看向皇帝。

“这是昨夜，有人偷偷塞进都察院左都御史门缝里的。”皇帝眼神冰冷，“你觉得，是谁送来的？”

栽赃？还是……真正的“自己人”反水？谢凛脑中飞快转动。这份密账若为真，分量极重，几乎能坐实三皇子结党营私、戕害君父（进献有毒丹药）的重罪。但若为假，便是针对三皇子乃至郑贵妃的构陷，背后之人所图更大。

“臣不敢妄断。需核查账目细节，追查来源。”谢凛道。

“朕已命暗卫去查了。”皇帝疲惫地揉了揉眉心，“但无论真假，这东西出现，就说明有人……等不及了。要么是老三的仇敌要落井下石，要么……是老三自己内部出了乱子，有人想撇清关系，甚至取而代之。”

皇帝的目光变得锐利起来，盯着谢凛：“谢凛，朕给你的北城兵马司，不止是让你查沈家的。京中风云涌动，朕需要一把快刀，斩断那些伸得太长的手，稳住这京都的局势。你可明白？”

谢凛心头一震。皇帝这是明示他，可以利用北城兵马司的兵权，对三皇子一系的势力进行清洗和压制！这是极大的权柄，也是极大的凶险。他将彻底站到三皇子和郑贵妃的对立面，成为众矢之的。

“臣……明白。”谢凛沉声应道。他知道自己没有选择。皇帝既然选中了他这把刀，就不会允许他退缩。

“明白就好。”皇帝语气稍缓，“你的身体，朕知道。太医院会全力为你诊治。需要什么药材，尽管开口。朕还指望你多撑些时日，替朕把这潭水，好好澄一澄。”

“谢陛下隆恩。”谢凛叩首。皇帝的“体恤”背后，是更深的利用和掌控。太医院的诊治？焉知不是另一种监控？

“对了，”皇帝似乎想起什么，状似无意地道，“朕听闻，永昌侯府的老夫人，也病了很久了？你夫人沈氏，倒是孝顺，里外操持，很是不易。”

谢凛心中一凛，皇帝突然提起沈清辞和老夫人，绝非闲谈。“家母沉疴，内子勉力支撑，不敢言辛苦。”

“嗯。”皇帝点点头，“沈氏虽出身沈家，但如今沈家倒行逆施，她倒是深明大义，与你同心。不错。郑贵妃前几日还跟朕说，体恤你府上艰难，特意派了个医女过去帮手。可还合用？”

原来在这里等着！皇帝果然知道郑贵妃派云筝入府之事，甚至可能是默许的！这是在敲打他，宫中对他府里的动静了如指掌。

“贵妃娘娘仁德，所派医女云筝，医术精湛，昨夜臣突发急症，多亏她施救。”谢凛如实道，同时心中更加警惕。皇帝提起云筝，是提醒，还是暗示云筝另有身份？

“有用就好。”皇帝似乎有些倦了，挥了挥手，“你去吧。好生办事，也……好生将养。朕等着你的好消息。”

“臣告退。”谢凛再次行礼，起身时眼前一阵发黑，几乎站立不稳，他强撑着，一步步退出东暖阁。

直到走出养心殿范围，被外面的冷风一吹，谢凛才觉得肺里的灼痛稍缓，但冷汗已湿透重衣。皇帝的每一句话，都暗藏机锋，恩威并施，将他牢牢绑在了这场皇权斗争的战车上，没有退路。

他必须尽快将今日觐见的信息传递给沈清辞，并做出应对。皇帝给的那份密账，是利器，也是催命符。

谢安早已在宫门外焦急等候，见谢凛出来，连忙上前搀扶：“爷，您怎么样？”

“回府。”谢凛低声道，声音沙哑得几乎听不清，“快。”

然而，就在他们的马车即将驶离宫门广场时，另一辆装饰华贵的马车疾驰而来，堪堪拦在前方。车帘掀起，露出一张保养得宜、却带着倨傲之色的中年太监面孔。

“谢侯爷留步！”那太监尖着嗓子道，“贵妃娘娘听闻侯爷入宫，特命咱家在此等候，请侯爷移步凝晖宫一叙。”

凝晖宫，郑贵妃的寝宫！

谢凛心中一沉。刚出养心殿，贵妃的人就拦路，这是巧合，还是皇帝与贵妃之间某种默契的试探？

“多谢贵妃娘娘盛情。”谢凛靠在车壁上，气息微弱却语气坚定，“只是臣急症未愈，形容狼狈，恐污了娘娘凤目。且陛下刚吩咐了紧急差事，臣需即刻回府部署，改日再向娘娘请罪。”

那太监脸色一沉：“侯爷，贵妃娘娘亲自相邀，乃是莫大恩典。侯爷这般推拒，恐怕不妥吧？”话语间已带上了威胁之意。

谢凛咳嗽两声，脸上泛起不正常的潮红，声音却依旧平稳：“公公所言极是。只是臣实在病体难支，若在娘娘宫中失仪，更是罪过。陛下的差事耽搁不得，还请公公体谅，如实回禀娘娘。”他搬出了皇帝，语气不容置疑。

那太监盯着谢凛看了片刻，见他脸色确实极差，不似作伪，又忌惮皇帝刚召见过他，最终冷哼一声：“既如此，咱家便如实回禀娘娘。侯爷，好自为之！”说罢，放下车帘，令车夫驾车离去。

谢凛松了口气，对谢安道：“快走！”

马车疾驰回府。一路上，谢凛闭目调息，心中思绪翻腾。皇帝的态度，贵妃的拦路，都预示着接下来的风暴将更加猛烈。而侯府内，老夫人又突发急症……

他必须尽快和沈清辞商议对策。

回到侯府，谢凛几乎是强撑着走进听竹苑。沈清辞早已焦急等待，见他回来，连忙上前搀扶，触手一片冰凉湿腻。

“侯爷！”沈清辞心疼又担忧，“宫里……”

“进去说。”谢凛打断她，示意屏退左右。

内室之中，谢凛将宫中见闻，皇帝赐下的密账副本（他默记了关键部分），以及郑贵妃拦路之事，简略告知沈清辞。同时，也得知了老夫人突发急症的经过。

“又是下毒！”谢凛眼中寒芒爆射，拳头攥紧，骨节发白，“欺人太甚！”

“侯爷息怒，你身体要紧。”沈清辞按住他的手，“当务之急，是应对宫中和府内的双重危机。皇帝让你做刀，清洗三皇子势力，这是将你架在火上烤。而府中内鬼，我们必须尽快揪出来，否则防不胜防。”

谢凛强迫自己冷静下来，沉吟道：“皇帝的密账，无论真假，都是我们对付三皇子的利器。我会让谢安安排可靠之人，暗中核实其中几条关键线索，若为真，便可顺藤摸瓜，打击其羽翼。同时，北城兵马司也要动起来，明面上加强京中巡查，尤其是三皇子及其党羽经常出入的场所，施加压力。”

他顿了顿，看向沈清辞：“府里的事，我恐怕无暇顾及太多。内鬼排查，老夫人和我的安危，就全靠你了。云筝……你如何看？”