空气中染上一丝不同寻常的气息。

墨色眸子滑向侧边，谢轻荼不着痕迹地偏头，她眼中流光转瞬即逝，轻易地便望见几丈之外的树干后，隐约藏着抹衣角。

她向愣在原地的阿絮做了个噤声的手势，蹲下腰身，佯装寻找竹荪，而后拾起一枚碎石，指尖夹着，以迅雷不知掩耳之势掷向树后。

破空声响起，只见空中一道轨迹宛如丝线。碎石径直砸向那抹衣角，一点都不曾偏离，痛呼随之响起。

“哎呦喂！”

透过重叠枝杈的间隙，谢轻荼见一人影捂着腰侧走出，口中连声哀嚎：“姑娘，你怎的这般狠心，老朽的骨头都要叫你砸断了。”

老翁嘶嘶吸气，像是疼极了。他褂子上尽是泥土脏污，好似在土里滚了几遭。

谢轻荼直勾勾地盯住他：“你是何人？”

叫那眼神盯得发怵，老翁缩了缩脖颈，软下语气讨饶：“别，别，我不是坏人。我那孙儿染了风寒，老朽便前来山间采草药。”

“为何在我们后头不出声。”谢轻荼质问。

“姑娘，你怕是不晓得，传闻这山里有食人魂魄的精怪。”老翁面有怯色，“我正寻草药呢，甫一见两位姑娘在这荒无人烟的山间，哪敢贸然现身。老朽胆小，家里孙儿仍等着人照料，还请姑娘莫怪。”

他不住地搓手，眼里怯怯的，许是将谢轻荼和阿絮当作化形的精怪了。

闻言，阿絮有些不忍：“老伯，山间雾大。你且随我们一道下山罢，我沿路替你寻那草药。”

“这…”老翁暗暗觑了谢轻荼一眼，浑浊眼瞳滴溜溜地转，半晌才哎哎两声，“那便有劳姑娘了。”

一行人打道回府，见老翁走得颤颤巍巍的，阿絮恨不得将自己的拐棍借给他：“老伯，我惯常上山采菌，却未曾听闻过什么精怪传闻。”

“姑娘，你尚还年轻，不晓得这些也正常。”老翁慢悠悠道，“这一传闻还是我幼时从家母那听来的，若不是为了孙儿，老朽也不会来这深山。”

他转向谢轻荼，上下打量几眼，复又赞叹道：“这位姑娘莫不是什么能人异士，功夫可谓了得，将那碎石使得如同暗器似的。”

“过奖。”谢轻荼语气淡淡的，“只是在戏班子打过杂，学了几门手艺，都是些旁门左道，称不上能人异士。”

她暂且借用了裴宴辞的身份。

“在这山间，会些旁门左道也是好的。”老翁像是松了口气，“山上雾大，幸好你们得这黄狗。这狗儿瞧着极通人性，有它在，也不怕迷路了。”

他一指黄狗，见被对方一瞬不瞬地盯着，转而又撇开目光。

阿絮脚踝疼得厉害，纱布隐约渗血，额上也浸出豆大的汗珠。谢轻荼深知她爱逞强的脾性，便同她道：“你且在此处稍作歇息，我同老伯去寻草药。”

见阿絮仍不放心似的，她轻声道：“寻常草药我还是认得的。”

她指示黄狗守在阿絮身侧，指尖点了点老翁肩膀。对方浑身一颤，回神，同她往小径外的林子中走去。

走了一段路，等阿絮再也听不见二人声音时，谢轻荼没来由地问：“老伯今年贵庚？”

“贵字担不起。”老翁不知她为何这么问，面色踌躇地答道，“临近古稀之年，已是一把老骨头了。”

她又道：“可还记得，你那孙儿要的是何种草药？”

被对方一打岔，老翁像是方记起这茬似的，目光有些游离：“记，记得的，老鹳草便好。”

“巧了。”谢轻荼指向树下，“那不正是老鹳草么？”

手指的地方有片植被，叶片濛濛一层绿意，边沿被霜冻得打了蔫。

“还是姑娘你眼力好。”老翁面露喜色，走过去俯身在土中挖掘，轻易地便摸到根系，将其连根拔起，正要回头，却听身后一声轻笑。

“可这是蕨菜。”谢轻荼靠近，“老伯在这世上活了六十余载，竟连老鹳草和蕨菜都分不清么。”

听着逐渐逼近的脚步声，老翁晓得自己中了圈套，他勉强压下心底的惊惶：“你瞧我这老眼昏花的，人老了，不中用了，还望姑娘莫怪。”

话音未落，他只觉心口一凉，僵硬地垂下脖颈，见一只手掌自身前探出，指间萦绕森然鬼气。

身体被洞穿，他却像是没有痛觉似的，一声不吭，脖颈没了骨头似的拧出诡异的弧度，转过脑袋，面无表情地盯着谢轻荼。

人类的脖子若是拧成这般，怕是早已命丧黄泉了。

“姑娘为何会猜到？”

老翁声带扭曲，嗓音也随之含糊。

“寻常人可瞧不见那黄狗，你究竟是何人？”谢轻荼覆上寒意的眼眸锁住他，“不，该说你本就不是人。”

“现形罢，地龙。”