老周站起身，笑了笑，“盐水伺候过了！小的看了，他背上的杖伤，是实打实的，皮开肉绽，这般擦洗过折后，伤口只会烂得更快。”

“三爷，有一事，老周想求你！”

“你说，能帮的我一定帮忙。”

“回三爷，我从前的好友马壮壮，现在在斋中锦州郡做小掌柜，咱们这一路至岭南要从锦州过。”

老周顿了顿，“马壮壮他兄长，曾经因为冲撞了元卓，被他割掉了舌头……”

霍衡把灯盏往旁边推了推，“我知道你什么意思了，你去安排，但凡斋中与他有仇之人，皆可下手，但是有一点，要留他一条命，斋主还有用处。”

老周闻言，深深低下头去，“小的替兄弟们，谢斋主，谢三爷！”

*

翌日，天还没亮，驿站后院响起来铁链拖地的声响。

元卓被人从榻上拽起来，扯动伤口，疼得他整个人蜷成一团。

老周站在门口，手里拎着一副枷锁面无表情地看着他，“元大人，该上路了。”

元卓被拖出屋子的时候，赤着双脚。他被推到官道上，脚上的镣铐拖在石子路面上，发出哗啦哗啦的声响。

老周抖开一卷麻绳子，一头拴在元卓手腕上，另一头系在自己马鞍的铜环上。

他翻身上马，马儿迈开蹄子，绳子骤然收紧，元洲被拽得往前一个踉跄，赤着的双脚踩在碎石子上，硌得生疼。

“走！”

脚底的碎石并不圆润，走了还不到一里地，他的脚掌便被割开细小的伤口，有些尖利的石子儿甚至嵌进肉里。

老周骑在马上，时不时回头看一眼。元卓走慢了，他便拿鞭杆在马臀上抽一记，马儿往前一窜，拽得元卓又是一个踉跄，膝盖磕在石子路面上，磕出两道血印子。

“元大人，走快些。照这个脚程，天黑也到不了文桥口。”

元卓从地上爬起来，继续往前走。昨夜的盐水浸过之后，他背上的伤口边缘泛白，中间却红肿，脓血从裂口里渗出来，很是凄惨。

日头渐渐升高，官道上的尘土被马蹄踏起来，扑了元卓满头满脸。

“水……”

老周偏过头看了他一眼，从马鞍上摘下水囊，拔开塞子，自己仰头喝了一大口。

水从他嘴角溢出来，顺着下巴滴落。他把水囊重新塞好，挂回马鞍上。

“劳元大人忍着些，文桥口还远着呢。”

日头越升越高，官道上的碎石被晒得发烫。元卓的脚底已经磨得看不出原来的颜色了，血和泥混在一起。

他的囚衣被汗水浸透，脊背上的伤口被汗水一杀，疼痛非常，他的步子越来越慢。

周老七勒住马，跳下来，走到元卓面前。

元卓抬起头看着他，眼睛里全是血丝，嘴唇已经干得裂开了好几道口子。

老周解下水囊，拔开塞子，凑到元卓嘴边。元卓张开嘴，大口大口地咽着，呛得咳嗽起来。

喝完了，老周把水囊收回去，又从怀里摸出一块干硬的饼，掰成小块，一块一块塞进元卓嘴里。

“元大人，慢慢嚼，别噎着。”

老周等他吃完，拍了拍手上的饼渣，重新上马。

“走吧。天黑之前要赶到文桥口。”

元卓被拽着，手腕上的麻绳已经勒进了肉里，留下一圈青紫色的勒痕。

午后，日头毒辣辣地晒着，草叶被晒得卷了边。元卓的脚底已经麻木了，疼过了头，反而什么都感觉不到了。

镣铐在脚踝上磨出一圈血泡，血泡破了，流出淡黄色的液体，又被铁镣蹭掉，鲜血淋漓。

老周骑在马上，回头看了一眼元卓，面无表情地转回去，一抖缰绳。

“走快些。”

官道在前方拐了一个弯，绕过一座低矮的山。山上长满了杂木，叶子被日头晒得发蔫，灰扑扑地耷拉着。

过了这座山包，便是文桥口的地界。

老周眯起眼睛，望了望前方的路，忽然微微偏过头，余光扫过那片杂木林。林子静悄悄的，几只鸟雀从树梢惊起。

马儿打了个响鼻，前蹄刨了刨地面。老周伸手拍了拍马脖子，他抖了抖缰绳，继续往前。

杂木林深处，两个人伏在一块长满青苔的巨石后面，另外还有十余人藏在矮丛里。

李重离死死盯着官道上那个越来越近的身影。

“师兄。”吴伯洲开口。

李重离没有看他，眼睛还盯着官道上那个身影。

“银朱大人没有下令。”

“她也没说不让动手。”李重离的声音带上了一丝急躁，“元大人被折磨成这样，我们就在这里眼睁睁看着？”

吴伯洲沉默了一瞬。

“银朱大人做事，向来有她的道理。她没有下令，我们擅自出手，万一坏了大事——”

“什么大事比人命还大？”李重离猛地转过头，露在蒙面布外面的那双眼睛瞪着他，“元大人被伤成这样，你忍得了？”

吴伯洲没有接话。他的目光看向元卓。只见他被绳子拽着，走过一棵歪脖子槐树。

树枝低矮，他的额头撞在枝杈上，整个人往后一仰，又被绳子拽得扑倒在地。膝盖磕在碎石子上，他趴在那里，半天没有动。

老周转过头，说了一句什么。元卓艰难爬起来，继续往前走。

“我忍不了。”吴伯洲说，“但银朱大人没有下令，我就不能动。”