阳光透过树叶，在林间空地上投下晃动的光斑。一只羽翼闪烁着金属般蓝绿色泽的小鸟，落在一根刻有标记的树枝上，歪着头，用漆黑、毫无反光、如同摄像头镜头般的眼睛，“打量”着我们。它发出一串极其精准、如同电子合成音般清脆但缺乏生命起伏的鸣叫，然后振翅飞走，消失在前方一片在微风中泛起银色涟漪的——芦苇丛？
不。那不是芦苇。
随着视线适应光线，我们看清了。那是一片生长在林间空地上的、约半人高的银色“草”。每一根“草茎”都笔直、均匀，表面光滑如镜，反射着天空和树影。它们随着微风轻轻摇曳，相互碰撞时发出极其轻微的、如同风铃又如同晶体摩擦的“叮铃”声。没有叶子，只有顶端结着一颗颗米粒大小、不断变换着彩虹般色泽的微型光球。
这绝非自然造物。至少，不是我们认知中的自然。
拾荒者缓缓蹲下，从落叶层中捻起一小撮泥土。泥土是正常的黑褐色，湿润，有蚯蚓爬过的痕迹。但当他用手指轻轻搓开泥土，在更深处，指尖触碰到了一些极其细微的、如同沙砾般的硬质颗粒。他将颗粒举到眼前——是规则的、多面体的透明晶体，内部有极其微弱的、规律闪烁的光点，如同缩微的指示灯。
他将晶体颗粒轻轻放在一片普通的落叶上。几秒钟后，落叶与晶体接触的部位，开始极其缓慢地改变颜色和质地，向着更坚韧、更富有光泽、叶脉纹理向着某种电路板般的规整图案演变。但变化到一半就停止了，仿佛能量不足或程序中断。
“这里的‘正常’……是表层的。”拾荒者声音干涩，“底下……有东西。在……缓慢地‘改造’一切。或者，在‘维持’着这种‘正常的表象’。”
他站起身，目光锐利地扫视四周。那些标记符号所在的位置，似乎正是这种“改造”或“维持”的节点或信标。森林的健□□机，或许并非天然，而是某种更高级力量精心调控、维持的生态展示柜。
我们是谁的“展品”？谁在“观察”？
那个留下标记的文明（如果那是文明），是敌是友？是像“超维观测者”那样冷酷的研究者？还是像“世界树-吞噬者”那样贪婪的同化者？或者，是某种我们无法理解的、完全异质的存在？
更重要的是——“永恒之种”耗尽能量打开的通道，为什么偏偏指向这里？
是计算错误？是种子感知到了某种“表层”的纯净，却未察觉底层的“改造”？还是说……这种“被标记的净土”，本身就是这个破碎世界里，某种更高层次的、我们尚未理解的秩序形式？甚至可能是……多个文明或势力交锋后形成的、微妙的缓冲区或观察区？
我们没有答案。只有阳光下冰冷的标记，和脚下缓慢运作的、未知的基底。
“不能待在这里。”拾荒者最终说道，声音恢复了惯有的冷硬，“标记意味着注意。注意可能引来更直接的……接触。在我们弄清楚这是什么地方、谁的地盘之前，必须移动，尽量避开这些标记。”
他指向森林深处，那里树木更加高大茂密，标记似乎相对稀少。“往那边走。找高处，观察地形。找水源，但避开那些银色的‘草’和任何看起来过于‘规整’或‘完美’的东西。”
我们开始小心翼翼地移动。每一步都尽量踩在厚实的落叶上，避开裸露的泥土和那些标记符号。我们不敢触碰任何不认识的植物，连呼吸都刻意放轻。
森林似乎无边无际。走了大约一个多小时（根据体感，这里的光线恒定，难以判断准确时间），我们除了更多的树、更多的标记、偶尔出现的小片银色“草地”或散发着柔和光芒的奇异花朵，没有发现任何动物（除了那只像机器鸟的生物），也没有找到水源或地势的明显变化。
一切都太安静，太整洁，太……“恰到好处”了。仿佛一个无限重复的、精心修剪的生态模型。
就在我们开始怀疑是否在兜圈子时，前方的景象发生了变化。
树木突然向两侧分开，露出一条天然的岩石峡谷入口。峡谷不深，两侧岩壁上爬满了翠绿的藤蔓和散发着微光的苔藓。一条清澈见底的小溪从峡谷中潺潺流出，水声悦耳。溪水边，生长着一些看起来正常得多的灌木和野花，甚至有蝴蝶（看起来像是真正的蝴蝶）在飞舞。
更重要的是，峡谷两侧的岩壁上，没有那些冰冷的标记符号。
溪水、岩石、正常的植物、昆虫……这似乎是这片诡异森林中，一个难得的、未被“标记”或“改造”影响的“自然飞地”。
希望再次微弱地燃起。或许这里能让我们暂时休整，补充水分，观察情况。
我们警惕地踏入峡谷。溪水清凉甘甜，我们贪婪地饮用、清洗伤口。被净化后依旧火辣辣的皮肤接触到冰凉的溪水，带来一丝慰藉。我们在溪边一块平坦的大石头上坐下，稍稍放松紧绷的神经。
拾荒者检查着我们的“装备”——几乎一无所有。甲壳碎片耗尽，枯枝力量微弱，萤石光芒黯淡。我们只剩下这身破败的躯壳，和满脑子的混乱记忆与疑问。
“我们需要弄清楚这是哪里。”他望着峡谷上方狭窄的天空，“需要信息。需要了解留下标记的是谁，想干什么。”
我点头，目光无意识地落在潺潺溪水中。溪水清澈，可以看到水底圆润的鹅卵石和一些游动的小鱼（这次看起来是真的鱼）。我的倒影在水中晃动，面容憔悴，眼神中充满了疲惫与惊疑。
但下一刻，我的呼吸停滞了。
不是因为我的倒影。
是因为水底。
在几块鹅卵石的缝隙间，在溪水的冲刷下，隐约露出了一角。
不是石头。
是某种金属。
带着熟悉的、磨损严重的边缘，和蚀刻的点线文字与图案。
我的血液仿佛瞬间冻结。
我猛地扑到溪边，不顾一切地用手拨开溪水和鹅卵石。
拾荒者也察觉异样，冲了过来。
我们一起，挖开了那层浅浅的溪底沉积物。
那东西的全貌，显露出来。
一块巴掌大小、边缘磨损严重的金属铭牌。