奉天殿前的汉白玉广场，犹如一片凝固的云海。周望舒走后不久，一轮旭日恰好跃出宫墙，将金辉泼洒在琉璃瓦上。倏然间，沉雄的鼓声自奉天殿响起，声若惊雷，层层荡开，震得空气发颤，也震得每位臣工心神肃然，不自觉地整了整衣冠。

鼓声余韵未尽，庄严的韶乐随之升起。二十四面龙旗在丹陛两侧猎猎招展。御道尽头，皇帝陆崇的身影在仪仗的簇拥下缓缓显现。他头戴十二旒冕冠，身着玄衣纁裳的衮龙袍，其上日月山河纹章彰显着九五至尊，每一步都踏着天命所归的威仪。

乐声渐止，在绝对的寂静中，鸿胪寺卿方成孝出班，于御前高声长吟：

“鸿胪寺卿臣方忠顺，奏请：升殿——”

声落，如潮水漫过广场，文武百官依品级次序，齐刷刷跪伏于地。千百人的动作汇成一个声音，衣料摩擦窸窣作响。随即，山呼海啸般的颂唱轰然爆发，声浪直冲云霄：

“陛下万岁！万岁！万万岁！”

陆崇于御座之上平伸双手，声音沉稳而极具穿透力：

“众卿平身。”

典礼按古老的程式推进。首辅冯时晏手捧泥金贺表，缓步至御前，声调苍劲而雍容：

“具官臣某等，兹遇正旦，三阳开泰，万物咸新。恭惟皇帝陛下，膺乾纳祜，奉天永昌……”

贺表声落，鸿胪寺官接力般的唱导次第响起：

“鞠躬——！”百官垂手躬身。

“拜——！”如风吹麦浪，七彩的官袍霎时铺满玉阶，众人以额触地。

“兴——！”

最为震撼的时刻随之到来。

“山呼——！”

“万岁——！”万千人的呐喊汇聚成一道巨浪。

“山呼——！”

“万岁——！”声浪愈发高涨，激荡着殿宇梁柱。

“再山呼——！”

“万岁、万岁、万万岁——！”

这最终的呼喊声，带着震动天地的力量，在红墙金瓦间来回撞击，响彻九天。帝国的命运，就在这震天的忠诚与威严的仪式中，被托付、被决定，即将开启新的篇章。

接下来，便是一场规模宏大的跪拜仪式。从执掌机要的内阁，到分管各类事务的六部，一众官员纷纷伏地；从身份尊贵的皇子，到权倾一方的亲王，皆按规制行礼；乃至朝廷中的要员，甚至来自异国他乡的使者，也无一例外。

周望舒身处其中，只觉百无聊赖。这冗长的仪式让他心生烦闷，索性缓缓阖上眸子，依靠着想象来打发这难熬的时光。

昨日皇帝对他说的话犹在耳畔。

皇帝的手指缓缓敲击着御案，如同敲打着无形的棋枰。他抬眼，眸中不见温情，唯有深不见底的算计：

“大局将定，朕这盘棋，总要有个终局。月儿，你说，这社稷之重，该交由谁来执掌？”

他自问自答，声音冷硬：

“朕不立储，非是纵容他们兄弟阋墙。正因骨肉相连，朕才不能让他们中的任何一个，有机会成为……另一个‘四皇子’。”

他忽然将一枚白玉棋子“啪”地按在案上，目光如炬射向他：

“你慧眼独具，观棋最清。以你之见，朕的皇子中，谁是那枚足以定鼎的‘将’或‘帅’？”

他微微一顿，语气陡转，带着不容置疑的掌控力：

“周月，朕将你置于此位，你便是朕落下的一子。但朕要你做的，不是随时可弃的‘弃子’，而是能助朕……一锤定音的‘胜负手’！阁老会为你授业。现在，告诉朕你的判断——朕，只要答案。”

他是怎么回的呢？

周望舒微微抬眸，望向高踞御座的陆崇。不过一个年关，这位帝王鬓边的霜色，竟又重了几分。

他垂下眼睑，声音不高，却字字清晰，如同立誓：“陛下，沐云城的木棉，快要开了。”

陆崇的眼神，那一刻几乎要凝成实质的冰刃，将他寸寸凌迟。

周望舒不禁轻笑，所谓“高处不胜寒”，着实不虚。那金銮殿上的九五之位，虽可俯瞰众生，却也是世间最孤寒之地。

“礼毕——”

方成孝一声高唱落下，周望舒暗自舒了口气。

百官依序退出奉天殿，鱼贯而行。

大朝会终了，按例是圣上与百官共宴之时，也是朝臣们相互结识的良机。周望舒目光掠过身侧二人，皆是内阁中书，看模样应是泛泛之辈，此刻与他同席而坐，竟紧张得几乎要离席遁走。

“二位同僚可是身子不适？”

周望舒眉梢微挑，语气中带着几分玩味。

“侯、侯爷万福。”

左侧那位连头都不敢抬，仿佛头顶压着千斤重担。执杯的手抖得厉害，酒水都洒了出来。

“大人新年安康。”

周望舒收回视线，浅酌一口。无趣得很。这些人的恭敬中总带着战战兢兢的畏惧，倒让他想起白术行礼时的模样——看似恭顺，却总是不卑不亢，有时他甚至觉得，那小子心里正用最文雅的词句骂着人。

果然，还是他的小白术有趣得多。

周望舒微微摇头，对这两位同僚已不抱期待。

“这位大人如何称呼？”

“在、在下……下官程景宁。”

那人刚饮了口酒，被这突然一问呛得满面通红。

“程大人不必惊慌，本侯又不吃人。”周望舒笑得温煦，反倒让程景宁更加惶恐。

“大人姓程？可是昌源侯府的程？”如此，倒也不算是泛泛之辈了。

“正、正是。不才家兄程景明。”程景宁强忍咳嗽，声音发颤。

周望舒若有所思地抚了抚下颌：“按辈分，程大人该是本侯的长辈了。”

“不敢！万万不敢！”程景宁几乎要从座上滑跪下去，强撑着解释，“下官年纪尚轻，又是庶出，实在当不起这声长辈。”

“程大人先喝口茶，顺顺气。”

见他憋得满面通红，周望舒推过一盏清茶。

程景宁连声道谢，慌忙饮茶平复。他身为昌源侯的胞弟，两人地位却犹如云泥之别。他的生母，不过是昌源侯府老侯爷的一名妾室，诞下他之时，尚处豆蔻年华，自身尚懵懂无知，又哪有心力与智谋去悉心教养于他？彼时，老侯爷身边并无当家主母主持中馈，阖府上下疏于规制，更无人能为他传授立身于世的规矩与门道。

幸得昌源侯顾念老父舐犊之情，才设法为他谋得一份差事。如此一来，好歹不至于让他在这世间庸庸碌碌，荒废一生。

“程大人，”周望舒忽又开口，惊得程景宁一个哆嗦，“日后还要多劳程大人指点。本侯初入内阁，诸多规矩尚需熟悉。”

“侯爷言重了，这是下官分内之事。”

“程大人果然是个周到人。”

周望舒含笑颔首，终于开始享用这顿延宕许久的宫宴。

宴席直至午后方散，百官这才三三两两告辞离去。

白术一夜未睡，便在马车上寻了个舒适的位置窝在了里面。身上裹着大氅，睡得天昏地暗，浑然不觉外面已经过去了半晌。

“侯爷。”

车夫见周望舒过来，忙打了帘子，伺候人上了马车。

周望舒掀帘踏入马车时，正对上白术睡眼惺忪抬起的脸庞。

“委屈你了。”见他颊边还印着几道衣褶压出的红痕，周望舒不禁莞尔，指尖轻轻抚上那片肌肤。

白术尚未完全清醒，被他微凉的指尖一触，睡意才稍稍散去。

“小侯爷明日该要上早朝了吧？”

他掩口打了个呵欠，体贴地往旁边挪出位置。