“就这里吧。”苏璃对板儿说。三人一起动手，将里面的垃圾尽量清理出去，又抱了些相对干燥的芦苇铺在地上，算是有了个睡觉的地方。
安顿下来，已是日上三竿。疲惫和饥饿如同潮水般袭来。苏璃掏出最后那块又冷又硬的饼子，分成三份。巧姐儿饿坏了，小口小口却吃得很快。板儿只吃了一小半，将剩下的偷偷塞回给苏璃。
苏璃心中酸楚，将饼子又推回去：“板儿，你吃。你是男孩子，正在长身体，要保存体力。阿姐……娘不饿。”她知道，必须尽快找到食物来源，否则三人撑不了几天。
“娘，我出去看看，能不能……找点活干，或者……找点吃的。”板儿小声说，眼中有着超越年龄的担当。
苏璃立刻摇头：“不行！外面太乱，你一个人出去太危险。我们初来乍到，一切都要小心。先看看情况再说。”
她让板儿陪着巧姐儿在棚子里休息，自己则走到窝棚门口，假装整理破烂的门帘，实则暗中观察着周围。
这片区域的居民似乎都是最底层的贫民，有老弱病残，也有看起来游手好闲的混混。不远处，几个妇人正在水边浆洗着不知从哪弄来的破布，一边洗一边低声交谈，话题无非是今天的鱼价、哪家又吵了架、码头上来了什么新货船。
苏璃竖起耳朵，努力捕捉着有用的信息。
“……听说了吗？昨儿后半夜，上游白滩渡那边闹腾得厉害，官差抓人，好像是在搜捕什么从京城逃出来的要犯……”
“京城？天高皇帝远的，关咱们这水洼子什么事？”
“谁知道呢！不过听说赏银丰厚，画像都贴到临河口了……”
“啧，那也得有命拿啊。这年头，多一事不如少一事……”
苏璃心中一紧。消息果然传过来了！赏银画像……看来追捕的网，正在收紧。她们必须更加小心。
“……对了，老歪头那边，好像在招人搬货，一天管两顿糙米饭，就是累点……”
“那活是人干的？听说上次累死一个，扔河里了事……”
“不然呢？这鬼地方，有口吃的就不错了……”
搬货？管饭？苏璃心中一动。这或许是条暂时的生路。虽然辛苦危险，但至少能换取食物，了解环境。她一个“弱女子”带着两个孩子，想要在这里活下去，不引人注目地找到长期生计，恐怕不易。体力活虽然辛苦，反倒显得合理。
但……她看了看自己这双虽然粗糙却绝不属于干重活的手，又看了看棚内瘦弱的板儿和年幼的巧姐儿。她能去吗？板儿能去吗？巧姐儿一个人留在棚里安全吗？
无数难题摆在眼前。生存，从来不是一件容易的事，尤其是在这法外之地。
就在苏璃心乱如麻之际，窝棚外的小路上，忽然传来一阵嘈杂的脚步声和粗鲁的吆喝声。几个穿着短打、敞着怀、露出胸毛和纹身的壮汉，骂骂咧咧地朝这边走来，沿途踢翻杂物，吓得路人纷纷避让。
“都听好了！这个月的‘水头钱’，该交了！麻溜的！别让爷们儿动手！”为首一个脸上带着刀疤的汉子吼道，声音如同破锣。
是收保护费的！苏璃的心猛地一沉。果然，这种地方，怎么可能没有地头蛇盘剥？
那几个汉子挨个窝棚踹门收钱，哭喊声、哀求声、打骂声顿时响成一片。转眼间，就来到了苏璃她们的窝棚前。
“哐当”一声，本就摇摇欲坠的破门板被一脚踹开。刀疤脸带着两个手下，大摇大摆地走了进来，浑浊的目光在狭窄的棚内一扫，落在苏璃和两个孩子身上。
“新来的？”刀疤脸上下打量着苏璃，眼中闪过一丝淫邪的光，“模样倒还周正。懂规矩吗？在这三河咀混，得交‘水头钱’！这个月，一人五十文，三个人，一百五十文！拿来！”
苏璃心中一寒。一百五十文！她们身上总共只剩不到二两银子，这是她们全部的活命钱！而且，看这架势，绝不是交一次就能了事的。
她立刻低下头，做出惊恐万状的样子，将巧姐儿和板儿护在身后，声音颤抖着：“大……大爷，行行好……我们……我们刚从北边逃难过来，身上……身上一个子儿都没有了……求大爷高抬贵手……”
“没钱？”刀疤脸脸色一沉，上前一步，几乎贴到苏璃面前，浓重的口臭和汗味扑面而来，“没钱也好办！看你还有几分颜色，跟了爷，保你娘仨有口饭吃，怎么样？”说着，竟伸手要去摸苏璃的脸。
板儿猛地冲上前，挡在苏璃身前，虽然害怕得浑身发抖，却昂着头，大声道：“不许碰我娘！”
“小兔崽子，找死！”刀疤脸身后的一个汉子抬手就要打。
“慢着！”苏璃猛地将板儿拉到身后，抬起头，直视着刀疤脸，眼中已没有了刚才的惊恐，反而是一片冰冷的平静。她知道，示弱求饶在这一刻已经没用了。她缓缓从怀中掏出那块最大的、约莫一两的碎银子，托在掌心。
“这位爷，我们初来乍到，不懂规矩。这点银子，算我们娘仨孝敬各位爷喝茶的。请爷行个方便，容我们缓几日，寻个活计，下月的‘水头钱’，定当补齐。”她的声音不高，却清晰稳定，带着一种不容轻侮的意味。
刀疤脸愣了一下，显然没料到这个看似柔弱的妇人，面对他们这群凶神恶煞，竟能如此镇定，还敢讨价还价。他盯着苏璃看了几眼，又看了看她手中白花花的银子，眼中贪婪之色一闪而过。
“哼，算你识相！”他一把抓过银子，在手里掂了掂，冷笑道，“看在这银子的份上，宽限你们三日！三日之后，若还交不出钱，或者找不到活计孝敬爷们儿……嘿嘿，你这模样，码头‘香兰馆’的老鸨肯定喜欢！”他□□着，带着手下扬长而去。
窝棚里恢复了寂静，只有巧姐儿压抑的抽泣声。板儿紧紧攥着拳头，小脸气得通红。
苏璃无力地靠在潮湿的土壁上，缓缓滑坐在地。三日……她们只有三日时间。必须找到活计，必须在这个吃人的地方，挣到活下去的钱，还要应付那些如狼似虎的地头蛇。
前途，一片黯淡。但至少，她们暂时又渡过了一劫。