妙殊一身素白，魂不守舍地回来了。府门高悬白绫，门庭寥落。她只道是为宫中新丧的姐姐所悬，虽不合礼法，但司府僭越的事情本就不少，并未往其他方向料想。

直到迈进院子，见廊下婆子丫鬟们均着白色粗麻孝衣，见她来了，纷纷以帕拭面哭哭啼啼，妙殊顿觉不妙。正要往前厅去，便见母亲由几个丫鬟搀扶着迎面走过来，双眼通红，肿大如桃。

“妙殊……”她已哭得上气不接下气，声音嘶哑，见了女儿，忙倚过去，半个身子靠在她身上。

“母亲，这是怎么了？”她慌忙扶住，“是为……姐姐戴孝？”

司夫人侧头啜泣，她身畔的丫鬟一面哭一面代答：“小姐，是老爷，老爷没了。”

妙殊眼前猛地一黑，竟当场昏厥过去。

再度醒来，她已被扶到自己闺房的床上，母亲坐在床沿，手里绞着帕子，脸上带着泪痕。

“爹爹，爹爹怎么会……”她一醒来，便抓住母亲的腕子追问。

“你父亲……年初便诊出虫积之症，太医说是啖生食所致，”司夫人拧着眉头，泪眼婆娑，“总喊头疼，吃了多少药都不见好，亏得有你送来的那药，才消停些。可是……那药用多了，效用竟一日弱过一日。前几日在朝堂上，他与那盐铁监争论之际，旧疾骤发……虫、虫破腹而出，竟……当场……”她捂住嘴，再说不出半个字。

妙殊面无血色，良久，才轻声问道：“那，爹爹的灵柩……现下在何处？”

“太医院说，怕处置不当传染虫疫，便没让抬回来，说要除了虫，烧净了……大抵明日，再将骨灰送回……”说到此处，司夫人激动起来，“你父亲辛劳一世，为大景鞠躬尽瘁，这才刚走，便被如此轻慢，真是欺我司家无人了。如今你姐姐也走了，更是……”

“可是哥哥不是刚任吏部侍郎么？”

“那点芝麻大的官，顶什么用？”司夫人惨笑一声，“如今太子殿下正要拿司家开刀，杀一儆百，挫一挫老臣的锐气呢。除非……”她打住。

妙殊不由得顺着追问：“除非什么？”

“除非司家，再出一个上达天听的人物。”

“林叔叔素来与爹爹交好，若肯在朝中周旋，哥哥或许……”

“靠旁人？”妙殊还未说完，便被司夫人打断：“若要靠他人，终究要看他人脸色，早晚会被挟制。且眼下司家等不得那么多日子，多少张嘴巴等着吃饭呢，远水救不了近火，司家，等不起。”

“那该如何？”

“如今就有一个解法，”司夫人止住泪，身子贴近她，“只是不知你愿不愿意。”

妙殊止住眼里的泪，母亲身上浓重的香气喷薄而出，扑在她的脸上，让她不禁屏住呼吸。

“老太君已向太妃上了表，说虽然自在没有福气，但孩子总归是自家人照料才更上心。”

妙殊瞪大了眼睛，身子猛地往后一缩，想要逃离母亲身侧。但司夫人却早有预料，伸手狠狠钳住了她的后颈，不容她退后：“所以，太妃娘娘已恩准司家的上表。”

“由你进宫，替你姐姐继续做那……”

“端、贵、妃。”

何守竹回到了她桐花巷的家，虽然居安坊的御赐府宅并未收回，但她却执意要搬回了这座破落宅院。闭门思过这些日子，除了偶尔翻翻旧书，便是在院中翻土种菜。门外守着宫里来的侍卫，说是防她出门，实则是护她性命。

这日知鹤来访，面色凝重。她径直走进小院，不由分说攥住何守竹沾着泥的手，将人拉进了书房。

“你大约还没听说，妙殊被司家送进宫了。”

何守竹怔了怔：“她不是早就在宫内任女史吗？”

“前番，你上朝那日，端贵妃诞下小皇子后血崩身亡。司老太君上表，说姐姐死了，便将妹妹也送进去，替了位份，好照顾皇子。”她抓起桌上的凉水壶，倒进杯子里灌了两口顺了气，“太妃准了，今日，便是她进宫之日。”

何守竹愣在原地，半晌，扬起手便要重重拍向桌案，又生生停住，缓缓垂落。即便是司家的女儿，即便她一直腹诽司家是国贼禄蠹，但终究是同窗数载，情分依在。她张了张嘴，极克制地憋出两个字：“荒唐。”