料理御膳，比许棠预想的容易。

食材有光禄寺供应，都处理好了，只需入锅就是，且皇帝甚是俭省，每餐所食不多。

寅正晨起，只一碗羹糜，略暖暖胃，就去早朝，因怕食多犯困，碗都是小号的。

下朝后用早膳，一荤一素一小菜，搭配粥饭或糕饼。

午膳是最丰盛的，也只比早膳多了一个荤菜，一碟鲜果。

至于晚膳，则不需每日准备，因为皇帝若去后宫，自有妃嫔置办。

此外还有茶食，多是在下午，只要两道，甜咸各一。

当然，也有让她作难的，比如每次煮饭，都有人盯着看，一开始是刘琪，后来换成两个小太监。

就是帮她抬食盒的两人，也是晚上替她守门的。

做好的饭，装进食盒，送进怡和殿，当着皇帝的面，她还要各尝一口，然后才由刘琪奉给陛下。

皇帝用饭期间，她都要跪侍在侧。

第一次跪侍，她有些紧张，毕竟是第一次给皇帝做饭，虽记得他嗜忌，但三年已过，保不准会有何种变化。

一旦菜不合口，她的脑袋就危险了。

结果很好，一碟炒猪肚，一碟煎黄花鱼，一碟清灼菜心，一碟萝卜丝，一块黍子面饼，一碟两块削皮苹果，都给吃了个七七八八。

最难的是夜宵。

不是说夜宵难做，而是夜宵熬人。

皇帝用夜宵没个定准，或戌末，或亥时，或子时，只要不用，她就得候着，也有白等的时候。

但熬了几次也就习惯了。

夜宵用毕，她一天的差使才算结束，才能安心睡下。

尚食局是个独门院落，有三层房子，第一层最大，房子最多，是厨房并储物间，第二层是尚食令的办公所，现在已上了锁，第三层是一排寝房，每房可住两人，她住在最东首的一间。

每晚她一回尚食局，那两个小太监就锁了大门。

偌大的院中，就剩了她一个。

冬天的夜风吹在身上，冷得很，她走得很快，几乎要跑起来，一口气冲进寝院，冲进房中，拨拉开火盆中的碳火，烤一会儿才能缓过来。

刚来的几天睡不着，躺在床上，能听见铁马声，那是怡和殿的铁马，清脆悦耳。

白日立在院中，往东北向望去，能看见怡和殿的殿脊，覆着黄琉璃瓦，庄严肃穆。

但看过几次，会觉得肃穆中有别样的澄静，澄静可爱。

这念头闪现时，她知道，她已经适应，甚至有些喜欢现在的日子了。

* *

许棠入宫，令不少人惊讶，最惊讶的自然是光禄寺少卿顾承恩。

看着曾经的属下，死而复生，还在御前侍奉，震惊之余，更多的是欣喜。

毕竟是他相中的厨娘，有出息，他面上也有光彩。

当然也有人愤怒。

比如想安排自己人而不得的太子姜庆允。

“这个贱婢，居然还活着！”他重重甩下茶盏，啪啦，盏碎水溅，溅在太子妃马芸柔的茜红裙上。

“甚么被和尚搭救，一定是老七！”他喊道，“老七的手也太长了，都伸到陛下身边了，可笑，陛下还重重赏他，当着文武百官的面，称赞他，明明就是个小人。”

芸柔抖抖裙子，“不要生气，小人嘛，灭掉就是了。”

“说得轻巧，”庆允背窗而立，窗外是冷白的日光，淡淡照着，一只麻雀跳着蹦着在地上觅食，“魏铁手亲自出马，都没能伤他，现在他又深得圣心，赖在京城不走，怎么动手！”

“不急，总有机会的。”她走过去，挽住他胳膊，“他又不能一辈子赖在京城。”

这时，东宫卫长方长荣叩门，说有急事。

芸柔立即避让到屏风后面，那屏风是四折的，每折挂一幅美人图，合起来是沉鱼落雁。

可细看，就会发现，每个美人都像太子妃。

因为这美人图乃是太子亲绘，让人照图绣制的。

芸柔屏息，侧耳细听。

“太子殿下出事了。”卫长的声音很低，带着惊惧，“魏大侠，整个大槐洞，被人屠灭。”

“甚么！”太子问，“怎么可能。”

“千真万确。是十三鬼送来的消息。”

“到底怎么回事？”

“是九月二十七晚上的事，有人闯入大槐洞，将全洞四十二人全部斩杀，一个活口没留，又放了火。但火起不久，天降大雨，现场才得以残留。两天后，十三鬼回去给魏大侠庆贺生辰才发现。”

“可知道是何人做的？”

“不知道。凶手用的是刀，最普通的刀，十三鬼查了十多天，毫无头绪，这才来请殿下帮忙。”

“甚么刀不刀的，一定是肃王。你去告诉十三鬼，让他暂且忍耐，等寻机会，击杀肃王报仇就是。”

书房的门开了又合。

芸柔从屏风后转出，看着庆允，“你怎么确定是肃王？那鬼头一定忍不住，要立即去寻老七怎么办？”

“那就是他的事了。”

“万一他失手呢？”

庆允冷声，“他两个，都死不足惜。死哪个，都是帮我的忙，要是一起死了，更好！”

见她怔愣，他立即道，“大槐洞我早就不想用了，每年要四万两银子，却办不成事，根本就是废物，徒有虚名。——母舅家的死士已经训练成了，咱们根本不惧。”

芸柔将要说甚么，就听婢女叩门。

“何事？”她问。