阴影里，走出三个人。

都穿着旧帝国情报局的黑色制服，但领章上不是帝国的鹰，也不是钥匙与剑的标志，是一个简单的数字：0。

“零号特工。”公爵的声音响起，带着明显的恐惧，“影子政府真正的核心，皇帝生前最信任的暗杀小队。我以为你们在皇帝死后就解散了……”

“我们效忠的不是皇帝，是帝国。”中间的特工开口，声音经过变声处理，机械而冰冷，“而帝国，即将重生。”

莱纳斯举起枪，对准零号特工：“放开他。”

“我们没碰他。”零号特工说，“是你的伴侣自己到了极限。神经增强剂的反噬，加上旧伤……他能撑到现在已经是奇迹。”

完全标记的连接证实了这一点。亚瑟的意识在表层之下漂浮，像溺水者，时隐时现。莱纳斯能感觉到他在努力保持清醒，但身体已经背叛了他。

“你们想要什么？”莱纳斯强迫自己谈判，“权力？地位？在新的共和国里，你们可以拥有——”

“我们不要施舍的权力。”零号特工打断他，“我们要重建秩序。真正的秩序，基于基因纯洁性和社会等级的秩序。‘最终净化’会洗去这些年的‘污染’，让虫族回归正轨。”

屏幕上的倒计时：00:02:45。

“艾伦的基因是钥匙，”零号特工继续说，“但启动系统还需要另一个要素：皇室血脉的活体确认。本来我们计划用奥古斯都公爵——他有稀薄的皇室血统，足够了。但现在……”

他的目光落在莱纳斯身上：“总统阁下，您送上门来了。”

两名陆战队员立刻挡在莱纳斯身前，但零号特工只是抬了抬手。大厅的通风口突然喷出无色无味的气体，两名士兵在几秒内软倒在地。

神经毒气。

莱纳斯屏住呼吸，但已经吸入了一些。眩晕感立刻袭来，视野开始模糊。他咬破舌尖，用疼痛保持清醒。

“没用的。”零号特工走近，“这是特制配方，通过皮肤也能吸收。再过三十秒，你就会失去意识。然后，我们会用你的血启动系统，用艾伦的基因重写整个种族的未来。”

倒计时：00:01:30。

莱纳斯单膝跪地，枪从手中滑落。毒气在血液中燃烧，每一个细胞都在尖叫。但他没有看零号特工，他看的是亚瑟。

亚瑟的眼睛睁开了一条缝。紫罗兰色的瞳孔在昏暗的光线下几乎看不见色彩，但莱纳斯知道他在看自己。完全标记的连接在毒气干扰下变得断续，但依然存在，像黑夜中最后的星光。

对不起…… 亚瑟的信息素波动微弱如叹息。

不……不要放弃……

倒计时：00:00:59。

零号特工走到莱纳斯面前，抽出匕首。刀刃反射着培养槽的蓝光，冷得像冰。

“放心，不会很痛。”他说，“只需要一点血，和你的……自愿确认。”

匕首抵在莱纳斯颈侧。冰冷的金属触感。

就在这时，整个大厅突然震动起来。

不是爆炸，不是地震，是某种……共振。空气在嗡嗡作响，灯光忽明忽暗，培养槽里的营养液剧烈晃动。屏幕上的倒计时数字开始乱跳：00:00:47…00:00:12…00:01:33…

“怎么回事？！”零号特工厉声问。

他的两名手下冲到控制台前，但所有系统都在失控。基因序列乱码，生理监测报警，连生命维持系统都开始发出过载警告。

“外部干扰……强度……无法测量！”一名手下喊道，“来源……来源是深空方向！但信号直接穿透了所有屏蔽！”

莱纳斯知道那是什么。完全标记的连接在这一刻被无限放大、增强，像有另一个力量注入了这个连接。他看向亚瑟，看到亚瑟也在看向虚空——不是看大厅里的任何一个人，是看向某个遥远的方向，眼睛里映出某种……光。

虫崽们。

他们在呼唤。在跨越星空连接。在用他们无法理解、无法控制的能力，干扰这里的一切。

倒计时彻底混乱了。数字疯狂跳动，最后定格在：00:00:00。

但什么也没发生。

没有基因发射，没有系统启动，只有刺耳的警报和闪烁的红色警告：

“‘钥匙’基因序列受污染……纯度不足……启动失败。”

“不可能！”零号特工冲向控制台，“艾伦的基因是完美的，我们验证了无数次——”

“不是艾伦的基因。”奥古斯都公爵突然开口，声音里有一种奇怪的平静，“是我污染了它。”

所有人都看向他。

老人举起左手，手腕上有一个简单的金属手环。他按下手环上的隐蔽按钮，手环发出轻微的咔哒声，弹出一个微型注射器针头。

“微型基因标记注射器。”公爵说，“三个小时前，在你们提取最后一批基因样本时，我偷偷往培养槽里注射了……我自己的基因片段。很微量，但足够污染‘钥匙’的纯度。”

零号特工僵住了。然后，爆发出一声怒吼：“你背叛了我们！背叛了帝国！”

“我背叛了一个该死的幻象。”公爵的声音突然提高，带着六十年宫廷生涯积累的所有疲惫和愤怒，“一个用恐惧和基因锁维持的幻象！我老了，我快死了，但我的孙女……她才八岁。她应该在一个能自由选择未来的世界里长大，而不是一个连思想都要被‘净化’的监狱！”

他转向莱纳斯，深深鞠躬：“总统阁下，我知道这不足以弥补我过去的罪行。但至少……让我用这种方式，为那个孩子争取一个未来。”

零号特工举起了枪。

枪响了。

但倒下的不是公爵。

是零号特工。

他难以置信地低头，看向自己胸口冒出的血花。然后缓缓转身，看向大厅入口。

那里站着雷欧，还有他身后二十名全副武装的特种兵。枪口还冒着烟。

“抱歉来晚了，总统。”雷欧说，声音里有压抑的怒意，“我们定位了所有可能的地面控制设施，这个是第三个。前两个都是空的。”

零号特工剩下的两名手下想反抗，但在绝对的火力优势下，只坚持了十秒就被制服。

大厅里的毒气开始被通风系统清除。莱纳斯挣扎着站起，踉跄着冲向亚瑟。

“医疗队！快！”他嘶声喊道。

随队的医疗官冲过来，快速检查亚瑟的状况。脸色越来越凝重：“神经性休克，多器官衰竭征兆，必须立刻进行生命维持和器官支持……”

“那就做！”莱纳斯握住亚瑟冰冷的手，完全标记的连接此刻如风中残烛，微弱得几乎感觉不到。

医疗官开始注射急救药物，连接便携生命维持仪。仪器发出的规律嘀嗒声成了大厅里唯一的声音。

倒计时归零了。但归零的不是毁灭程序，是某个旧时代的最后挣扎。

奥古斯都公爵走到培养槽前，看着里面艾伦·凯尔索的克隆体。屏幕显示，由于基因污染和系统过载，克隆体的生命维持正在失效。生理读数一条接一条地变成直线。

“对不起，老朋友。”公爵轻声说，“让你以这种方式……再次离开。”

他关闭了生命维持系统。

培养槽里的营养液开始排出，克隆体的身体缓缓下沉，最后平躺在槽底。银色的长发在液体中漂浮，像水中的海藻。

屏幕上，最后一行字闪过：

“项目：守护者。状态：终止。”

然后，所有屏幕熄灭。

大厅陷入半黑暗，只有医疗仪器的指示灯和士兵头盔上的战术灯提供照明。

雷欧走到莱纳斯身边，低声报告：“其他六个目标点已经控制，俘虏四十七人，缴获大量文件和数据。影子政府的网络比我们想象的更深，涉及议会、军部、甚至科学院……”

“回去再说。”莱纳斯打断他，目光没有离开亚瑟的脸，“现在，我要带他回家。”

医疗官完成了初步稳定：“可以移动，但必须保持生命维持，而且……总统，将军的情况很危险。我们需要立刻返回自由港，那里的医疗设施才能处理这种程度的器官衰竭。”

“那就走。”

士兵们迅速准备好担架。亚瑟被小心地转移上去，连接着各种管线和仪器。莱纳斯全程握着他的手，完全标记的连接在急救药物的支持下勉强维持，但脆弱得像蛛丝。

他们离开大厅，经过走廊，回到升降平台。上升过程中，莱纳斯一直看着亚瑟苍白的脸，看着他胸口的微弱起伏。

平台上到地表时，卡尔文星系的晨光正刺破地平线。灰黄色的荒原被染上一层金红，像燃烧的余烬。

穿梭机的引擎声从远处传来。奥古斯都公爵那艘改装过的勘探船升空，在空中盘旋了一圈，然后加速，冲向外太空。没有告别，没有解释，就这样消失在星辰之间。

“要追击吗？”雷欧问。

莱纳斯摇摇头：“让他走吧。他用自己的方式……付出了代价。”

完全标记的连接突然传来一阵微弱的波动。不是亚瑟，是遥远的自由港方向。虫崽们的信息素——强烈、混乱，但正在逐渐平静下来。他们感知到了，父亲被找到了，危险过去了。

他们停止了呼唤。

莱纳斯闭上眼睛，让那波动流过全身。那是孩子们的本能，是血缘的纽带，是……希望。

担架被抬上医疗穿梭机。莱纳斯跟上去，在亚瑟身边坐下。引擎启动，穿梭机升空，向自由港的方向疾驰。

窗外，卡尔文星系第四行星在视野中缩小，变成一个灰黄色的斑点，最后消失在星海之中。

倒计时归零了。

但新的时间，刚刚开始。

穿梭机里，医疗仪器的嘀嗒声规律如心跳。

而远方，在自由港的育婴室里，凯兰和塞西莉亚终于停止了哭泣，在疲惫中沉沉睡去。他们的手在睡梦中依然紧握着彼此，信息素场平稳而温暖，像风暴过后的海面。

窗外，城市的人工天穹重新亮起，模拟出完美的黎明。

新的一天，到来了。