“什么？”正拔刀欲斩，又有几声传来……
“苍生可爱……奸佞可恶！”榻上愁眉轻笑，“百姓实不需官！”
刀光映出天光，黑暗吞下黑影。“罢！且看一看他善恶！”
次日清早，笏卿支开窗户，秋意猛然袭入胸腔——天当真寒了。一偏头，窗框上钉了张纸，轻抖开看了，心下一激灵——纸上所书六字：官胜贼。贼胜官。天当真寒了！原是秋凉……
用过早膳，一行人拜别驿丞，乘马而去。
昨日一夜雨，今朝山路更觉风清凉。竹叶簌簌，木叶萧萧，归雁南飞去，马蹄点染泥星，带过一瞬光阴。
贪灾案
此日将暮，持节到了巿州。太守早已与众僚属在城下等候。
“先生！”几个见过礼，便向城中去。
“下官云书，表字伯文，忝为本州太守。”宴上，云太守举杯而笑，“久闻先生盛名，今日一见，果真仪表堂堂，气度不凡！”
笏卿回敬一杯。
待几人话过家世，太守更是惊异：“不想先生竟是定公之孙？”又叹道：“说来也巧，下官当年正是拜在定公门下，与令尊乃是同年，私交甚好。只是可惜……”
“哎！过去之事，不提也罢！”
“是是！”太守惭然，“先生请！”
“使君请！”
“使君，不知是否方便巡察治下？”
看过荣华后，笏卿专挑些市井杂乱处走，果真见到许多流民叫花。
太守体胖，纵他天凉，也已满头大汗，只是心中不悦，面上依旧堆笑。
持节暂住了三五日，早出晚归的，日日都在翻阅州中政录。真好似天衣之无缝！
辞别前一日，适逢地龙翻身，众人便在梦中上天入地，一夜酣眠。所幸并无人伤亡。
一路向下辖县邑行去时，才渐觉不对，一到凤元县，果然哀声，多数房舍倒塌了，大约有数千伤亡。问过道旁人，才知道前日地动，将先前为赈灾而临时建的屋舍几乎全都震倒。
县令本忙着安排赈灾抚民之事，见了持节到来，满面愁容。
“此事并非寻常！你当尽早查明！”持节放下茶盏，将手一拱，“也好早日上书报与陛下知晓！”
县令立于下首，面色已有些难看了，闻言更是身躯一震：“是！下官定当早日查明此事。其间如有不当之处，烦请先生指点迷津！”县令一揖退下。
持节睨他一眼，转头吩咐周剑臣几句，换身便服亦出门去了。
“这可如何是好……”
“你怎么办事！怎么能用如此差的工匠！怎么能用如此劣质的材料！你！”事已至此，再发脾气也是徒劳，县令只得颓然垂首。
“蠢材！连这点事都办不好！”太守得信，亦怒不可遏。
鸡鸣云散，日出东方，残月驱星，天下大白。
“尔等安敢如此！”持节震怒，“那可是活生生的人命呐！尔等不思赈灾，反念贪墨！你！你！你！”
“先生！你可真是富贵者不知贫贱人呐！”县令立于堂下叹气，“朝廷所发俸禄只够生计！若有事，还每每要捉襟见肘！”他将揣于胸前之手摊开，直面持节，“我也是为了生计！这这这……这实属被逼无奈之举啊！”
“那你便置这许多生灵而不顾！”
“唉~此言差矣！”县令将手指点，光阴便随之摇摆不定，“我作为百姓父母官，岂会置如此生灵而不顾？我为他们施粥建房，还不够好么？你且放眼天下，有几人如我！至于此次么……只是天不逢时，那些人命中有劫，便下地府入黄泉去了！”
“呵！好个命数！好个仁爱的好官！”
“先生谬赞！”
持节拍案：“你这与那些个滥杀无辜的盗贼又有何异！”
“无辜？哼哼！”县令大笑，“岂不闻，命里有时终须有，命里无时莫强求！我会予百姓们衣食住宅。那滥杀无辜的盗贼会么！只是彼命中无此福罢了。天地一念，便收降之。与我何干！反倒是你！”他将手一指，“持节巡边，如圣亲临。那您倒是睁眼看看——好个朝廷命官！他们那些个刁民要杀我！他们要断我财路呐！财路断了，就会没有钱；没有钱，就买不了粮食；买不了粮食，就会吃不上饭；吃不上饭，就得饿肚子；肚子饿久了，就会死人……他们，他们这是要杀人呢！先生！好个官员即将命丧刁民之手！你你你……您要替我作主哇！”正到伤心，伏案痛哭，涕泗几绝。
“哈哈！”持节抚掌，怒极反笑，“好一场大戏！”
周剑臣亦按剑怒喝：“你既身为父母官，竟如此欺压百姓、贪赃枉法！你是何居心？你有何良心！”
“良心！？”县令一挥袖，“这良心能当饭吃么？它，它能给我名利权势么？有良心的，又能有多少善终的？”他笑对笏卿，“我可听人说，定国公为人亲和，又行善积德，结果呢？”
“你！住口！！”
“哼！”县令负手而立，“你以为，我就从来是贪的么？你以为，我就从来是恶的么？你以为，我就没有为百姓着想过么？难道我就没有为百姓做过事么！可结果呢？那些权贵收不到好处，便霸占我的功绩，还把我贬到偏远的下县！”他深吸一口气，忍住哽咽，“可怜那穷山恶水出刁民！谁会见我一颗好良心！哈！那么，我也便用百姓的钱来为百姓的父母官行个方便！结果，是百姓顺服。哈哈！上通下达，事情也好做了！可是……下面的人又不行！即使我不贪图什么，下面的，下面的下面的，下面的下面的下面的……也都会贪！如此一来，为百姓者又不能够了……于是乎，只得少些仁爱，才能多些仁爱！多么荒谬！呵！你以为，我就容易么！你以为，上下都是好的么？上面好了，下面就会好？下面好了，上面就会好么！难道说，这世上就只我一个是恶么！天呐！是上下相逼呀！我也是逼不得已呀！！！”他笑看笏卿，“你今日所见，都是逼出来的！哈哈！也是你赶上了！赶上了好时候！哈！哈哈！！哈哈哈！！！想我官场沉浮半生，满头青丝几乎白发！却始终不过小小七品县令！如今，虽在上县，却无实利，赚得一点钱两，全为上下打点！你看——我身着鲜美官服！多好啊！可其下又比我昔日之布衣好了多少！？”他愤然解下锦袍，袒露一身补丁。
“人都说，做官是为了做那人上之人！可山外更有一山高，天外更有一天清！人上……更有无数的钟鸣鼎食朱紫贵！都说父母官爱民如子。那——父母要子女侍养，又何罪之有？！”他又系上锦袍，“你也别那么清廉样！什么以民为贵，什么苍生为天！都是狗屁的道理！我告诉你！人生一世，若不为己，天诛地灭！再者说！你的那什么苍天，可不喜欢圣贤！哼哼！我告诉你！要不是你出身贵胄，你定不如我！想我少年得意，竟毁于尔等权贵之手！可怜，可叹……”
“你既死罪难逃，何不供出那什么权贵！也好将功折罪啊！”
“哈哈！将功折罪？哈！哈哈！哈哈哈！想你生长在京师，竟还说出如此蠢话！”县令凄然一笑，“实不相瞒，我自知必死，无论什么将功折罪，那权贵爪牙必不会放过！”
看天外，红日高悬，端的是乾坤朗朗、天日昭昭。
良久，长叹一声：“也罢！你这般痴痴，例也有几分我年少模样！”便索过纸笔，供认不讳，“此举当不负我少年时！至于证据，在我家中有些秘藏，账目亦在此。”
他从怀中摸出一本册子，不大亦不厚，密密麻麻俱是肮脏。
持节草草翻过，数目骇人。“《为民册》？”持节一笑，“好个《为民册》！”趁众人分神之际，县令抢过衙役腰间利刃，当即血溅三尺。
持节大惊，周剑臣以手探之，气息极乱，不多时，便命丧矣。
众人见得多了，心中依旧五味杂陈。
夜间，清月冷辉，照彻心寒。
笏卿回想，长叹一通：“他本不用死的。”圣君许他先斩后奏，可便宜行事，料想免罪之事，也在便宜之内。只是人心一旦崩溃，性命也便只在呼吸之间了。
一豆灯火跳动间，映出册上许多名姓，不知其中有多少少年壮志一心为民却反成奸恶者呢？大善大恶，也许真只在一念间吧！人心固然是一念千里。可人当真是瞬息万变的么？此世间事，的确多的是时也、运也、命也。
笏卿急急誊录了一份名册，又拟定奏表，着人快马加鞭急递京中。
持节一行亦不曾多留，又向他县进发而去……
权贵们消息倒灵通，只是将报信者从世间除名，便未再做什么出格之事。
江面平静，其下当是暗流汹涌。
不出所料，一官奉命在外，馋言是不会断的。
好在，几乎两年之期，持节巡边之使命已完成大半。
圣诏飞来，召持节回京。
时方初夏，只可怜了一行人头顶烈日、身受酷暑，还要日日赶路，好容易等到天降甘霖，却轻易迈不开腿，只得驻足不前。待天放睛时，日头又开，便又是长久的酷热难耐。
笏卿已许久没有犯头疾，可恨连日阴雨作怪，一颗头颅也似天人感应般呼应起惊雷滚滚来。
待几人风尘仆仆赶回时，已是初秋时节了，倒也能够清爽些。
持节奉诏回京复命，入含英殿禀了成果，却见圣君龙颜并未大悦，愁眉只道一句：“卿近年来辛苦啦！回府歇息去罢！”
心下烦闷，受了邀便出入酒肆，步入市井后依旧打抱不平，身在观中照例胡吃海喝，屏风一立便张口胡说八道，又多了每日积极上书建言献策的妙趣……果然给权贵抓着机会参了几本，近逢阴雨，圣君心下不快，便赏这狂生面壁三十日，又将周剑臣调去军中。
笏卿自知不能去触那眉头，只得欣然领罚，稍作消停了。
左膀右臂少了一臂膀，狐朋狗友少了一朋友，心情难免失落，兄弟三人缺了一人，亦不能如昔日那样与周、祁二人宴坐堂中，共同欢笑间赏着清秋明月、品着美酒佳肴了……
圣君得了名册，稍欲有所作为，便引得满朝权贵叫屈喊冤。
再过几日，各地报丰收，圣君龙颜大悦。
是九月初一日也，宫人受命至苍灵观，说是三日之后陛下于宫中夜宴群臣，请鸿鹄卿务必同乐，以叙君臣之义。