八月初五，破晓时分。

天光未透，司竹园已醒了。

匠营外，三十座临时搭起的凉棚下炉火通红。打铁声从第一锤落下便再未停歇，叮叮当当，金石相击，一声叠一声。木工区刨花飞溅，新剖的竹木清香混着松脂焦味，在晨雾里弥漫开来。

最大的织坊内，八十架织机早已就位。辰时初刻，一声锣响，八十双手同时推梭。哐当！哐当！哐当！声浪如潮，一浪高过一浪。各色丝线在飞梭间穿梭成瀑，有妇人十指翻飞，速度比身旁的人快了三倍。

农耕考场划在新垦的东山脚下。二十头耕牛披红挂彩，扶犁的既有须发花白的老农，也有十七八岁的姑娘。一声令下，二十张犁同时破土，黑褐的泥土如浪翻涌。有老农弯腰抓起一把土，搓捻闻嗅，便知该施何种肥、宜种何种粮。围观的庄稼汉们啧啧称奇，田间地头尽是赞叹。

学堂里，算盘珠子噼啪声如急雨。不识字的妇人盯着账册，手指在桌上虚划，心算速度竟不输拨算盘的账房。文书科那边，沙盘前跪坐着刚学会握笔的女童，一笔一画誊抄《千字文》，手腕稳得让监考的女夫子连连点头。

药庐外的空场最是肃静。三十张草席铺开，每张席前摆着十只粗陶碗，碗里盛着晒干切碎的药材。应试者需蒙眼嗅辨，报出药名、性味、主治。有年轻女兵手法利落，包扎伤处的布条缠得又快又牢，还能边包边轻声安抚“伤员”。

这就是司竹园百艺会第一日的景象，烈火烹油，繁花着锦。

园里几乎所有人都涌出来，挤在各处考场外围，踮脚伸颈，生怕错过一丝热闹。

李三娘子走进校场时，正赶上女兵较技。

场中划出三块区域：一边比枪术，红缨翻飞如血，破空声飒飒；一边较刀法，双刀对单刀，碰撞声密如骤雨；最中央是摔跤场，两名健硕女兵扭在一处，筋肉偾张，喝彩声震天。

李三娘子驻足观看，目光渐锐。

使枪的那队里，有个身量颇高的姑娘格外显眼。她枪法大开大合，力道刚猛，将对手逼得节节后退。但李三娘子一眼看出破绽，其招式刚猛有余，灵变不足。

果然，对手忽然变招，枪杆画弧借力，枪尖毒蛇般直刺她肋下空门。

“好！”李三娘子忍不住低赞。

那高个姑娘反应极快，拧身回枪格挡，“当”的一声震响，两人各退三步，竟成平手。

李三娘子眼中激赏更甚。战场上最难得的，便是这般临危不乱、急智应变的素质。

她又看了片刻，将几个身手出众的女兵暗暗记下。暮色渐起时，她找到正在检视赛场的杨静煦，一把抓住她的肩膀。

“静煦，”这位日后将纵横关中的平阳公主，此刻眼中光芒灼人，“你这些女兵，假以时日，必成劲旅。”

她指着校场：“尤其那个使枪的高个姑娘，还有那个善用巧劲的，都是可造之才。若有机缘，我愿亲自点拨她们几日。”

杨静煦顺着她指的方向望去，微微一笑：“她们若得知，定感荣幸。”

两人相视而笑。校场上的呼喝声随风传来，朝气蓬勃，充满力量。

李三娘子望着那些在暮色中依旧挥汗如雨的身影，轻声道：“有这样的兵，何愁前路无光。”

八月初六，杨孚来了。

他一身锦袍，眉宇间仍有挥之不去的世家骄矜。本打算略坐便走，可一进匠营考场，脚步就钉在了原地。

眼前的比试，与他预想的单人较量截然不同。

空地上，三组人正进行一场“造车”之试。要求很怪：每组须在三个时辰内，造出一架坚固灵活的独轮车，且组内必须有女子，必须有新近投奔、未入匠籍的流民。

居中那组最先抓住他的目光。

蹲在地上勾画草图的，是个约莫二十上下，布裙荆钗的年轻女子，腕上还沾着墨渍。五六个汉子围着她，其中须发花白的老匠人也在凝神细听。那女子指尖点着木板上炭笔勾勒的图样，声音清晰利落：

“车轴用榆木，此处加铁箍。”她抬眼看向老匠人，“丈量务必分毫不差。”

老匠人肃然点头：“听工长的。”

工长？女子？杨孚眉心骤然一跳。

更让他愕然的还在后头。那女子分派完木工，转向角落，铁砧旁蹲着个面黄肌瘦的少年，最多十五六岁，头发粗糙，一望便知是才从流民中拣选出来的。

“铁件交给你。”女子递过几张更小的图样，“照这个打，淬火时机我稍后同你一起看。敢不敢接？”

少年用力点头，抓起铁锤的瞬间，那双黯淡的眼睛骤然亮得灼人。

女子发令，老匠听命，流民少年独掌关键工序。这画面里每一处细节，都像钝刀般反复刮擦着杨孚骨子里那套秩序：女子岂能居上？匠籍岂会俯首？流民岂可委以重任？尊卑何以至此颠倒？

他忍不住走近几步。

那组人的配合已近浑然一体。老匠人下料精准迅捷，女子穿梭其间，时而俯身校正榫卯，时而贴近少年低语几句火候要领。少年初时落锤还有些生涩，但每一击都稳准至极，粗陋的铁块在他锤下渐渐显露出规整坚韧的形态。

另外两组，一组因争执而进度迟缓，另一组虽安静却透着刻板的匠气。唯独这一组，在嘈杂中流动着一种充满生机的韵律。

一个时辰过后。

三架独轮车成品陈列于空场。主考者带着几位老匠逐一验看。

前两架，一架用料扎实却笨重难移，一架轻巧玲珑却结构松散，稍承重便吱呀作响。

最后，轮到那女子领衔所造的车。

车体线条利落，在阳光下泛着匀净的光。主考者亲自推车负重绕场，转向进退，轻稳异常。他伸手在各处接榫用力扳摇，纹丝不动。

“此车最优。”主考者朗声宣告，目光扫过那女子、老匠与流民少年，“巧思在骨，用材得宜，做工扎实。更难得者，三人协作，各展其长，浑然如一。”

场中喝彩声轰然炸响。那女子只是微微一笑，转身与老匠击掌，又用力拍了拍少年的肩。少年满脸涨红，眼眶却亮得惊人。

人群之外，杨孚脸上的矜持与笃定，寸寸龟裂。

他看见的，远不止是女子胜了男子或流民胜过匠籍。

他看见的是一套全新的“道”。一套以“所能”与“所愿”为尺，全然无视出身与性别烙痕的生存法则。这法则在他所熟知的世界里，叫纲常崩坏、乾坤逆施。

可在这里，它运转得铿锵有力，呼吸般自然。

那一整天，杨孚再未吐露一言。他像一个骤然被抛入异域的故老遗民，眼睁睁看着另一套天地如何在他眼前展开。他曾经深信不疑、并想强加于妹妹身上的那套庇护与秩序，在这片鲜活滚烫的土地面前，显得如此陈腐，甚至……荒诞。

八月初七，裴雁现身

她是最后一日午后才到的，一袭天水碧襦裙，外罩月白半臂，发髻梳得一丝不乱，依旧是那个精致得不染尘埃的长安裴大掌柜。

她根本不关注百艺会的盛况，却在造纸坊的选址地站了足足半个时辰。

那里还是一片荒地，刚清出地基，但沤竹池已挖好三个，池边堆着小山般的青竹。贺霖正带着几个匠人丈量尺寸，见她来，忙上前解说规划：这里是捣浆池，那里是抄纸坊，东边留出晾晒场，西边要建库房……

裴雁听得很仔细，不时问几句水深、池壁厚度、竹料配比。贺霖逐一作答，有些说不上来的，便老实说“还在试”。

“三日后，”裴雁听完，对陪在一旁的杨静煦说，“我让工坊的人再送一批改良织机的部件过来。另外，造纸用的竹帘、抄纸架，一并送来。”

她顿了顿，目光扫过不远处正忙碌的匠人、穿梭送水的女兵、趴在案上画图纸的少年，补了一句，声音难得有了些温度：“你们园里这些人……不错。”

这是裴雁能给出的最高评价。

走之前，她在谢知音的药庐里坐了大半个时辰，出来时整个人神采奕奕，英姿勃发，像是吃了一剂极熨帖的补药。

暮色四合，盛会落幕

三日间，报名应试者四百三十七人，围观者不计其数。

至初七夜里，各科考官将最终名册送至主案时，那册子已厚得需要用双手捧。

杨静煦与赵刃儿在书房对坐，就着烛光一页页翻看。

木工铁匠科甲等十二人，乙等二十八人。评语密密麻麻：擅制弩机、精于榫卯、锻刀火候独到、目测尺寸分毫不差……