“先生。”

“嗯？”

坦白的话到嘴边，她的勇气如漏气的皮囊，咻得卸下去。

“没什么。”她垂头，毛茸茸的狐裘边遮住半张脸。

秦劭目光温柔，“别担心，秦家规矩是大，但大不过我去，你只需记得，一切有我。”

“先生真好。”

这句话如毒刺般扎在心头，越挣扎越深，她不能坦白，只能将这份愧疚藏得更深，暗下决心弥补他，希望有朝一日，真相不会伤他太深。

秦劭反倒笑了，“我记得有人说过，先生不通情达理，很讨厌。”

季灵儿心虚：“您记错了。”

秦劭不置可否，“回房把头面卸了用早膳，我处理完事情带你出府。”

待季灵儿进屋，他语气转冷，吩咐阿吉：“请三少爷到书房来。”

*

书房内，秦劭靠在太师椅上，指尖点着桌案上的账本，神色莫辨。

秦勉猜到大哥会找他，一直在院子里等着，满肚子疑惑，和反复练习的说辞，在见到秦劭的瞬间都忘了。

开口底气降了大半：“大哥找我？”

秦劭掀眼看他，没有提宋家，而是推了把面前的账本，声音凉淡：“东平街布庄的账目，你解释一下。”

秦勉脊背一僵，装傻道：“我不管账，大哥要我解释什么。”

“你不管账，倒是很会做账，”秦劭冷笑，另拿出一张货单甩在他面前，“上面的字迹，像不像你的？”

秦勉仅仅瞥一眼，手心已沁出汗，“大哥，这，这不是我写的，定是有人伪造我的笔迹。”

他的掩饰实在拙劣，搁往日秦劭根本不会多费口舌。

眼下，他必须耐着性子，“这字迹临摹得倒是像，可你别忘了，上个月你亲自在布庄签的收货单，还在我这里收着。”

秦勉钉在原地，喉咙紧紧哽住，说不出一个字。

秦劭等到耐心快告罄，仍不见他开口，语气陡然下沉：“还不说，需要我把掌柜和账房叫来对峙？或是把人都带到祖母和三叔三婶面前交代？”

秦勉张了张嘴，最终垂下头，声音几不可闻：“大哥，我错了，我一时糊涂。”

秦劭：“抬头看着我，一口气说完。”

秦勉艰难与他对视，“我欠了赌债，不得已才挪用了布庄的银子。”

“好一个不得已，”秦劭压抑着翻涌的怒意，问：“欠了多少？”

秦勉又把头垂下去，“两，两万两。”

秦劭指节在桌面上叩了两下提醒，“抬头，继续说。”

秦勉抬起头，眼神飘到一边，“我把布庄半年的进出账都改了，换成一个空壳商号走账，原以为大哥即便发现，也查不出头绪，没想到，还是逃不过你的眼睛。”

“亏你想得出来，连我都险些被你瞒过去，聪明的脑袋瓜尽用在歪门邪道上，还有呢？”

“没，没了。”

“谁帮你改的账？”

秦勉硬着头皮答：“我自己改的。”

秦劭盯着他半晌，忽而轻笑，“你倒是护下。”

“挪用银两是我的错，大哥要打要罚我都认。”

“好得很，欠债还钱天经地义。从明日起，每日卯时到戌时，你去布庄跟着管账理货，不许缺席，直到布庄的盈利补齐亏空为止。”

闻言，秦勉内心一度绝望，每日耗在那地方，不如让他直接剃度出家当和尚。

强压之下涨起些许勇气，试探着打商量，“布庄的生意并不好，补齐两万要到猴年马月去了，我每两日去一次，保证不耽误......”

没说完的话折在秦劭的眼刀里。

秦劭：“能想出来空壳商号的点子，可见你脑子灵光，布庄生意不景气，正好给你个施展才能得机会，把野心思收回来放在家里生意上，若能改善经营，明年东边所有布庄的归到你名下。”

秦勉眼睛猛地睁大，不可置信地望着秦劭，“大哥此话当真？”

秦劭点头：“君子一言。”

秦勉眼中骤然燃起希望的光，声量都提高了：“驷马难追！”

“丑话说前面，若让我发现你再动任何歪心思，不用等到明年，现在就把你送进祠堂家法处置。”

“一定，一定。”

秦劭微微颔首，语气缓了几分：“帮你瞒天过海的掌柜和账房，照规矩是要处置的，但考虑你需要人手，暂且网开一面留着他们，权当与你一起戴罪立功。”

秦勉连连点头，“多谢大哥，我定不负所托。”

“嗯，日后管好你的人，也管好自己，再折腾出任何风波，我新账老账一起算。”秦劭不疾不徐说完最后一句，摆手道：“回去吧，有任何问题直接来找我。”

秦勉告辞出来，初时只顾着为逃脱惩罚又保全伙计庆幸，待回到自家院子，冷静下来觉察不妥。

尤其最后一句，明显在暗示他。

准确说，是警告，更是他真正的目的。