翌日，养心殿内弥漫着浓重的药味，皇帝悠悠转醒。晨光透过雕花窗棂，在他苍白如纸的脸上投下斑驳的光影。他勉强撑起身子，在李公公的服侍下用了半碗清淡的米粥。然而那勉强进食的模样，任谁都看得出是强弩之末。

太医悄悄退至外间，对闻讯赶来的皇后低声道：“娘娘，陛下此番急怒攻心，邪毒入腑，已伤了根本……臣等，已是回天乏术，还请娘娘……早做打算。”皇后闻言，身形微微一晃，想到至今昏迷不醒的太子，只觉眼前发黑，一颗心直坠冰窟。

李公公侍立在龙榻边，听得真切，眼眶瞬间就红了。他伺候皇帝几十年，从少年天子到如今，纵使皇帝算不上千古明君，却待他们这些身边人极为宽厚。犹记得太后垂帘时，少年天子骤失依靠，夜里惊梦，却从未迁怒于下人。这份仁厚，让他们这些奴才打心底里敬爱这位主子。此刻听闻噩耗，怎能不心如刀绞？他想起昨夜慈宁宫中太后的诛心之言，犹豫着是否该告知皇后。

俞承一早入宫，听闻皇帝苏醒，即刻前来觐见。皇帝虚弱地招他近前，仔细询问西南战局，听闻依旧僵持，眉头紧锁，沉思片刻后，挥退了左右，只留李公公与俞承在侧。

“子衡，”皇帝的声音气若游丝，却带着一种异常的清醒，“如今这宫里，朕不知还能信谁。但镇南王府，世代忠良，朕的母后……也出自易家。”他顿了顿，似乎那个称呼仍有些陌生，“朕要下一道密旨，你连同亲笔信，速速送往西南。命镇南王亲率一万易家军精锐即刻回京。世子易轩留守南疆，麾下兵权交由镇南王麾下陈勇陈校尉暂领，朕另派王莽大将军前往西南，协助靖安侯主持大局。”

“臣，遵旨。”俞承躬身领命，神色肃然。

皇帝疲惫地靠在龙纹引枕上，目光望向殿顶繁复的藻井，仿佛透过它能望见遥远的过去，语气飘忽地问：“你昨日……见到老夫人了？她老人家，可还安好？”

俞承微怔，旋即明白他问的是镇南王府的老王妃，谨慎回道：“老夫人精神矍铄，昨夜臣前去拜会时，她正与孙辈们叙话，府中甚是安乐。”

皇帝唇角勾起一丝微不可察的弧度，眼神变得悠远：“朕记得，十二岁那年，太后撤帘，朕初次独自祭天，心中惶然无措。就在那时，看见台下老夫人慈和地望着朕，微微颔首，那眼神……满是笃定与鼓励，仿佛在说，她知道朕能行，是个好皇帝。”他沉默片刻，似在回味那遥远的温暖，“后来宫宴，朕总忍不住瞧她，她总是满面笑意，温和地看着小辈玩闹，仿佛再难的事，于她也不过云淡风轻。朕一直觉得，她与太后……很是不同。”那日，皇帝断断续续说了许多，直至力竭睡去，嘴角仍噙着一抹浅淡的笑意。

李公公送俞承出殿时，悄声将太医的诊断尽数相告。俞承心中巨震，不敢耽搁，立刻请了用印的密旨，火速安排信使出京。

数日后，接到密旨与家书的镇南王，率一万精骑日夜兼程，风尘仆仆赶回京城。他甚至来不及换下沾染征尘的铠甲，便被急召入宫。

寝殿内，皇帝已骨瘦如柴，静静地躺在龙榻上。听到脚步声，他费力地睁开浑浊的双眼，定定地看向镇南王，看了许久许久，仿佛要将他这位素未谋面、却血脉相连的亲人刻进心里。然后，他极其缓慢地，伸出了一只只剩一层苍白皮肤包裹着骨头的手。

镇南王心头大恸，急步上前，毫不犹豫地握住那只冰冷的手。

“舅舅……”

一声极轻极轻，几乎微不可闻的低唤，从皇帝干裂的唇间溢出。

这一声“舅舅”，仿佛击碎了镇南王所有的克制。这位叱咤沙场、铁骨铮铮的七尺男儿，瞬间热泪盈眶，紧紧握着外甥的手，泪洒当场。

两日后，皇帝驾崩。李公公当众请出蜡封的传位遗诏，于金銮殿上，由左相协同定国公、宗室顺王当众宣读。诏书明示，在太子苏醒之前，由镇南王总领朝政，为辅政大臣，直至太子康复登基。

同日，四皇子纪诀因谋逆大罪，被赐毒酒于府中。当夜，万籁俱寂之时，已被幽禁的太后顾氏，在清冷孤寂的慈宁宫内，以一尺白绫，结束了她充满权谋与悲剧的一生。