冬日的城西，相较于繁华的东市，显得格外萧索。几株老槐树虬枝盘错，挂着零星的冰凌，在灰蒙蒙的天空下泛着冷光。易晚的马车停在一家名为“清源”的茶肆门前，这茶肆门脸不大，看着有些年头，漆色斑驳，是江颖在信中指定的地方。

易晚裹着一件不起眼的灰鼠皮斗篷，兜帽遮住了大半容颜，只露出一双沉静的眼眸。惊蛰先一步下车，目光如鹰隼般扫过四周——寂静的街道，几个缩着脖子匆匆走过的行人，茶肆二楼半开的窗户……她细微地对易晚摇了摇头，示意明面上无异样。

主仆二人一前一后步入茶肆。店内光线昏暗，只零星坐着两三个茶客，空气中弥漫着劣质炭火和陈旧茶叶混合的气味。惊蛰要了二楼最里间的雅座，再次仔细检查了房间各处，甚至用手指轻轻敲击了墙壁和地板，确认没有明显的夹层或窥孔，这才请易晚入内。

“郡主，虽未发现异常，但总觉得……太过安静了些。”惊蛰压低声音，眉宇间带着警惕。

易晚微微颔首，解下斗篷，露出里面一身素雅的月白襦裙。她在临窗的位置坐下，窗外正对着一片荒废的院落，视野开阔，不易被靠近偷听。“无妨，既来了，便等她。”她声音平静，伸手执起小二刚奉上的粗陶茶壶，为自己斟了一杯热茶，氤氲的热气暂时驱散了指尖的寒意，却驱不散心头的凝重。

约莫过了半柱香的时间，楼梯口才传来略显沉重的脚步声。门帘被掀开，江颖裹着一件过于艳丽的玫红色缠枝牡丹纹锦缎斗篷走了进来，兜帽下，她脸色有些苍白，眼下带着淡淡的青黑，虽施了脂粉，却难掩憔悴。她身后跟着两个面容刻板的嬷嬷，眼神锐利地扫过易晚和惊蛰，如同审视犯人。

江颖一见易晚，未语先笑，那笑声却带着尖利的嘲讽：“多日不见，易晚郡主倒是风采依旧，这通身的气派，真是令人羡慕。”她自顾自地在易晚对面坐下，两个嬷嬷则一左一右立于门内，如同两尊门神。

易晚抬眸，清晰地看到江颖眼底一闪而过的复杂情绪，那与她口中讥诮言语截然不同的压抑。她心下了然，只怕这雅室之外，或者这茶肆之中，早有四皇子府的耳朵在监听着这场“故人重逢”。

易晚端起茶杯，指尖微凉，语气平淡无波：“江侧妃谬赞。比不得侧妃嫁入天潢贵胄之家，尊荣无限。”

“尊荣？”江颖嗤笑一声，声音拔高，“是啊，自然是尊荣的。只是不知，前户部尚书俞大人一家即将流放边城，不日启程。那俞闻鹤当初对郡主可是一往情深，郡主不去送上一送？全了这点旧日情分？”她话语如刀，刻意扭曲着过往。

易晚心中冷笑，面上却适时地露出被冒犯的愠怒：“江侧妃慎言！我与他从无瓜葛，何来情分可言？倒是侧妃，与俞公子好歹也算表亲，这份‘送行’的心意，合该由你来尽才是。”

江颖被噎了一下，随即又扬起下巴，带着一种近乎恶意的快感：“俞尚书罪有应得，自然是颗弃子。不过嘛……闻鹤表哥倒是未必会受牵连。有四殿下亲自作保，想来留在京都，继续做个富贵闲人，还是不难的。”她顿了顿，意味深长地看了易晚一眼，“四殿下看重他，自然有看重他的道理。”

易晚心中剧震，俞闻鹤竟能被保下？四皇子为何要对一个几乎毫无价值的俞闻鹤如此“另眼相看”？难道真就看中了他那攀附权贵、不择手段的卑劣心性？她心底涌起强烈的荒谬与鄙夷，面上却不动声色，转而问道：“听闻江侧妃身怀有孕，尚未恭喜。只是这般天寒地冻，侧妃约我至此，难道就只是为了说这些令人不痛快的话，给自己添堵吗？”

听到这话，江颖脸上的尖锐神色忽然淡了下去。她望着易晚，目光似乎穿过了眼前的针锋相对，回到了许多年前那些无忧无虑的时光。良久，她轻轻叹了口气，声音里带上了一丝真实的疲惫与哽咽：“易晚……你我虽说这一年来交恶，争执不断，但毕竟……毕竟也做了那么多年的闺中密友，总归是有些情分在的。”

她垂下眼睫，手指无意识地绞着帕子：“自我嫁入四皇子府，娘家父兄……便已当我这个女儿死了。母亲初时还偷偷来看过我几次，可父亲……他是真的寒了心。后来，母亲为了兄长们的仕途，也渐渐不来了。”她的声音越来越低，带着无尽的凄凉，“如今我有了身孕，这份为人母的喜悦……竟连个能真心说句话的人都没有。想想，也真是可悲。”

易晚默默听着，尽管知道此刻江颖的“倾诉”大半是做戏给监听者看，但听到右相府与她彻底断绝往来，心头仍不免泛起一丝复杂的怜悯与悲哀。她了解右相的刚直，也知晓江颖如今处境之艰难。四皇子当初求娶的手段本就不光彩，右相如此决绝，虽显冷酷，却也并非完全不能理解。

江颖开始絮絮叨叨地说起她们年少时的一些琐事，哪家铺子的胭脂最好，哪次花会上的争执，谁又偷偷爱慕过谁……她说得很慢，仿佛在回忆中汲取着一点点虚幻的暖意。说了许久，她似乎有些口渴，伸手去端桌上的茶杯，手腕却猛地一抖，整杯温茶竟泼洒出来，在粗糙的木桌面上迅速晕开一片深色的水渍。

“哎呀！”江颖惊呼一声，慌忙站起身，从袖中抽出一方素白绣着折枝兰的帕子，手忙脚乱地去擦拭桌上的茶水，动作显得笨拙而慌乱。

易晚见她这副失魂落魄的模样，心中那点不忍又被勾起，也起身抽出自己的帕子上前帮忙。两人手指短暂相触，易晚感到江颖的指尖冰凉刺骨。

“瞧我……如今真是越发不中用了。”江颖忽然停下动作，自嘲地笑了笑，语气带着一种心灰意冷的颓唐。她猛地将手中那方湿了大半的帕子往桌上一扔，仿佛厌弃至极，随即对着易晚匆匆福了一礼，语气重新变得生硬：“叨扰郡主了，告辞。”说罢，竟不再多看易晚一眼，转身带着那两个嬷嬷快步离去，玫红色的斗篷在楼梯转角一闪而逝。

易晚被她这突如其来的举动弄得一怔，完全摸不着头脑。她蹙眉看着江颖消失的方向，目光不经意间扫过桌下，心头猛地一跳——那方被江颖“遗弃”的素白帕子，正静静躺在阴影里。

她立刻意识到什么，面上却迅速堆起恼怒，扬声唤道：“惊蛰！”

守在外间的惊蛰应声而入：“郡主？”

“真是莫名其妙！”易晚语气带着明显的不悦，“邀我前来，说些不着边际的话，又这般失态离去！江侧妃如今的行事，是越发让人看不懂了！”她一边说着，一边状似无意地用指尖轻轻点了点桌面下方。

惊蛰心领神会，一边上前安抚地扶住易晚的手臂，语气温和：“郡主莫气，许是江侧妃有孕在身，心绪不宁。咱们回去吧。”说话间，她的脚步极其自然地挪到桌边，宽大的裙摆巧妙地扫过桌下，脚尖轻轻一勾一挑，那方帕子便如同被施了魔法般，悄无声息地滑入了她垂下的袖笼之中。

易晚见事情办妥，这才余怒未消般地冷哼一声，在惊蛰的搀扶下，主仆二人絮絮叨叨地抱怨着离开了茶肆，登上马车，径直回了镇南王府。

晚昭院内，房门紧闭。易晚迫不及待地从惊蛰手中接过那方帕子，凑到灯下仔细翻看。帕子是上好的杭绸，素白底色，只在角落绣了几茎幽兰，针脚细密，看起来并无任何特别之处。她反复摩挲，对着灯光透视，甚至轻轻嗅了嗅，却始终找不到任何暗记或药水浸泡的痕迹。

“难道……真的只是她不小心遗落的？”易晚蹙紧眉头，心中升起一丝疑虑和烦躁。折腾半晌毫无所获，她有些气馁地向后躺倒在柔软的床榻上，手臂抬起，无意识地将那方帕子举到了眼前，挡住了琉璃灯盏的光芒。

就在这时，一抹橘红色的夕阳光晖，恰好透过窗棂，穿透了薄薄的绢帕！站在床边的惊蛰眼尖，猛地低呼出声：“郡主！有字！”

易晚一个激灵坐起身，将帕子重新对着光源。果然，在阳光的透射下，帕子上显现出几行用极细的、与绢帛同色丝线绣成的字迹，若不借助光线仔细辨认，根本无从发现！

她屏住呼吸，逐字读去，心渐渐沉了下去。江颖在帕上告诉她：她传递消息的事情已然暴露，四皇子震怒，将她严密看管起来，本欲让她自生自灭。然而，一次令人作呕的惩罚之后，她竟发现自己有了身孕。知晓的瞬间，她只想立刻除去这个孽种，但一来四皇子监视严密，二来……她或许需要借助这个孩子的存在，来换取些许活动的空间，或是完成某些事情，故而暂且留他在腹中。她警告易晚，此后只怕再难递出消息，即便有，也望易晚持三分怀疑，切勿尽信。最后，她拼死留下三条信息：其一，四皇子似在密谋对太子或陛下下手，具体目标难定；其二，四皇子与西南蛮夷似有勾结，她曾远远瞥见有异族装扮的人深夜出入王府；其三，四皇子蓄养了一批能人异士，目标直指大长公主府，其中一人，已然成功潜入府内！