镇南王府，萱草堂。
地龙烧得暖和，驱散了初冬的寒意，却驱不散弥漫在空气中的担忧。收到前线消息的王妃阮氏，正忧心忡忡地将朝廷的任命告知靠在软榻上的老夫人。老夫人身上盖着厚厚的锦被，手里虽捧着暖炉，眉头却紧紧蹙在一起，满是岁月痕迹的脸上写满了忧虑。
"又是西南蛮族..."老夫人长长叹了口气，声音带着些许沙哑，"我镇南王府的儿郎，与他们是世仇，血债累累...可辰儿他...他才接手南疆事务半年不到，尚无充足的独当一面的实战经验，如何能担当那副帅的职责？刀剑无眼..." 她的话语里充满了对长孙的担忧与心疼。
王妃坐在榻边的绣墩上，怕老夫人过于担忧伤了身子，想要出言安慰，可一想到儿子要亲临险境，安慰的话便哽在喉头，怎么都说不出口，只得默默低下头，用帕子悄悄拭去眼角的泪珠。
这时，老夫人身边伺候多年的大丫鬟青竹脚步轻快地走进来，福身禀道："老夫人，王妃，监察御史阮大人过府来了，已到二门。"
听闻兄长到了，王妃像是找到了主心骨，猛地从绣墩上弹起身，刚欲迎出门，却又像是想起什么，停住脚步，回头征询地看向老夫人。见老夫人微微颔首，她这才含着未干的泪痕，快步迎了出去。
她这个兄长阮谨言，身为监察御史，官职虽不算最高，但向来以耿介刚直、不避权贵闻名，也因这性子，生怕给人留下攀附王府的口实，故而自她嫁入王府后，除非年节或必要场合，极少主动登门。但王妃心里非常清楚，兄长骨子里最是疼爱自己这个妹妹。她还记得刚嫁入王府那会儿，兄长曾多次私下里找到王爷，板着脸严肃警告他定要对自家妹子好，让他牢牢记住自家妹子是有娘家撑腰的。后来王爷带着无奈又好笑的表情转述给她听时，她又是好笑又是感动。
如今这极少登门的兄长亲自前来，只怕就是为了那张让自家外甥上前线的圣旨吧。
王妃一壁想着，一壁紧赶慢赶地迎至二门。初冬的庭院已有几分萧瑟，见到自家兄长穿着一身略显陈旧的青色官常服，外罩半旧的藏青斗篷，风尘仆仆地站在那里，眉宇间带着难掩的关切，她一直强忍的眼泪就再也忍不住，如同断线的珍珠般簌簌落下。
阮谨言一向知道自家这个妹子自小就心软爱哭，原想着嫁人生子、掌管中馈这么些年，总能改了那爱哭的毛病，如今看来...倒是他想当然了。
心里暗自叹了口气，冷硬惯了的面上却不自觉地柔和了几分，还是如同儿时那般上前，带着些许笨拙地温声哄道："好了好了，莫哭了，有兄长在，不怕哈。" 他抬手，想如幼时那般拍拍妹子的头，终觉不妥，又轻轻放下。
两人这般相处，竟不约而同地回到了妹子未曾出嫁时的模式，长时间未见面的那点生疏感，瞬间消失得无影无踪。
易晚此时也收到消息，匆匆赶来萱草堂探望祖母，却恰巧在廊下遇见这样一幕，心里觉得好笑的同时，也被这份深厚的兄妹亲情所感动。
她不由得想起自家大哥和二哥，何尝不也是这般毫无原则地宠爱着她这个妹妹。想到二哥前几日故意板着脸警告俞承的样子，她心里便觉得暖暖的。
她不便打扰母亲与舅舅相见，便悄无声息地先行进了祖母的宴息室。
王妃在自家兄长面前落了泪，略微有些不好意思，脸颊微红，但这样的场景在她未嫁时实在是常见，片刻也就适应了。她引着兄长，一路穿过抄手游廊，来到萱草堂正厅。
几人相互见礼过后，各自落座。丫鬟们悄无声息地奉上热茶和几样精致的茶点。
易晚安静地坐在母亲下首的绣墩上，默默听着长辈们说话。
阮谨言先温声安抚老夫人："老夫人不必过于忧心。陛下早在蛮夷进犯时已叫了家父几位重臣入宫商议，期间已有意让辰儿随军，只是当时未曾确定，如今辰儿虽是副帅，但身边不能没有得力之人襄助。我知晓一位极擅军务谋略的能人，已设法请其前往南疆，随行辅佐辰儿。"
他顿了顿，继续道："身为副帅，辰儿亲自冲锋陷阵的机会想来不会太多。眼下他初担大任，最急需的是个能在一旁帮着分析局势、出谋划策的稳重之人。我所说的此人，对此颇为擅长，正是合用。"
老夫人忙问："不知阮大人所说的是何方高人？"
阮谨言缓缓说出一个名字："此人名为秦符。"
听到这个名字，在座的老夫人、王妃，连同垂首倾听的易晚，心中均是一惊，随即涌上惊喜。
这秦符，正是当年曾助高祖皇帝一臂之力、闻名天下的阴阳谷秦氏这一辈的出世子弟！
说到阴阳谷秦家，历来是乱世中枭雄逐鹿中原时最想得到的幕僚世家，没有之一。数百年来，坊间一直流传着"得秦家者得江山"的说法，只是阴阳谷秦家子弟向来孤高，行事莫测，从不轻易涉足朝堂，向来只有他们主动择主，从无人能强迫秦家子弟出山助谋。
如今阮谨言突然提出此人，怎不让人既喜且惊？
阮谨言看出众人疑虑，便徐徐道来其中缘由。原来这秦符并非主动上门投效，而是隐藏了身份四处游历，途经京城。没想到一文钱难倒英雄汉，竟被一个技艺高超的小乞丐将钱袋偷了去。在饿了数天、实在无法可想之时，恰遇上了因为夫人近日胃口不佳、特意亲自去有名的冯家羊肉汤店买羊肉汤的阮谨言。
阮谨言见他虽衣衫略显落魄，面容憔悴，但眉宇间自有一股磊落清气，行止姿态更是掩盖不住出身大家的风范，绝非寻常落魄书生。
本着"与人方便，结个善缘，万一真是潜龙在渊呢？"的想法，阮谨言上前攀谈，并邀请他一同用饭。
没想到，这一碗羊肉汤的善意，竟真的赌对了。
那秦符坦然接受了他的馈赠，并未推辞，只言日后必当奉还。随后直言不讳，提出需要一个暂时的栖身之所，并需借些银两周转，承诺一月之内必定归还。在此基础上，他答应可为阮谨言做三件不违背道义、在他能力范围之内的事。
当时阮谨言身边的随从都暗自嗤笑，觉得此人定是个招摇撞骗的狂徒。但阮谨言思忖片刻，却觉得即便被骗，也不过是损失些钱财，无伤大雅；但若此人真有才学，那便是可遇不可求的机缘。于是便慨然应允，将秦符安置在了一处清静的别院。
老夫人听得入神，急急追问："那...那如今这位秦先生人在何处？"
阮谨言捻须微笑，道："老夫人放心，我已修书一封，派人护送他前往南疆，去与辰儿汇合了。算算日程，想来再有几日就该到了。"
老夫人闻言，双手合十，连声念道："阿弥陀佛，佛祖保佑！" 又转向阮谨言，感激道："多谢阮大人如此费心！真是...真是让我不知如何感谢才好！"
王妃也与有荣焉，脸上露出了连日来第一个真切的笑容。
然而，坐在下首的易晚，在最初的惊喜过后，心底却不由自主地升起一丝疑虑。她不由得联想到了前世听闻过的那些精心设计的"杀猪盘"骗局。但转念一想，这毕竟是不同的时代，人心或许尚未如此叵测，自己怕是杞人忧天了。她暗自失笑，摇了摇头。
尽管如此，出于谨慎的习惯，她还是决定稍后要让二哥易轩私下里去查证一下这个"秦符"的真实背景。同时，她在心里对着舅舅一再默默道歉，希望他不要怪罪自己的多疑。
而此时，远在西南的烽烟正在蔓延，靖安侯已带领下属众军官整军待发。京畿大营的两万兵马，也在复杂的局势下开始调动。谁也不知道，这场突如其来的风暴，最终将会席卷多少人的命运，又将如何改变王朝的走向。初冬的寒风，似乎预示着前路的艰难与未知。