慎刑司的值房偏安于皇城西北角，素来是宫内人避之不及的地方。此刻已近酉时，暮色像浸了墨的棉絮，沉沉压在琉璃瓦上，唯有这间值房的窗棂里透出暖黄的光，却又被厚重的朱漆窗扇挡去大半，只在雪地映出一小片模糊的光晕。

值房内，一盆炭火燃得正旺，松木劈柴在铜盆里噼啪作响，火星子偶尔蹦到盆沿，又倏地熄灭，留下点点炭灰。空气中弥漫着一股混合了炭火焦香、陈年木料潮气与淡淡皂角的味道 。靠墙的木架上摆着几卷泛黄的卷宗，最底层压着半副褪了色的镣铐，铁链垂在地上，随着门外偶尔掠过的寒风，轻轻晃出细碎的声响。

李金端坐在正中的梨花木椅上，手指无意识地摩挲着椅扶上雕旧的缠枝纹，周身带着久居高位的沉稳。他面前的八仙桌上，摊着几页薄薄的麻纸，正是小顺子的档案。纸页边缘有些微卷，想来是被反复翻看了数次。俞承坐在侧面的酸枝木椅上，玄色常服的领口衬着银线暗纹，身姿挺拔如松，指尖漫不经心地搭在膝头，目光落在档案上 “淮南某县” 四个字时，眉峰微蹙，自带几分不怒自威的气场。杨文则立在角落，青灰色太监袍服的袖口绣着暗纹云卷，双手拢在袖中，半垂着眼帘，唯有偶尔转动的玉扳指，泄露出他暗中审视的目光。

“吱呀 ——”

门轴被推开的声音打破了沉寂，带着一股刺骨的寒风涌了进来，炭火盆里的火苗猛地一缩，又顽强地窜高几分。两个小太监架着一个人走了进来，被架着的人身子不停发抖，青白色的脸上没什么血色，正是小喜子。

他刚一进门，目光扫过桌后的李金，又掠过俞承沉静的侧脸，最后落在角落里杨文那双看似低垂却暗含锐利的眼睛上，腿肚子顿时一软，若不是被旁边的小太监架着，几乎要直接瘫倒在地。待那两个小太监松开手，他 “扑通” 一声跪倒在地，膝盖撞在青石板上，发出沉闷的声响。他慌忙将双手拢在袖中，指尖却仍控制不住地颤抖，声音带着明显的哭腔：“奴才小喜子，给李总管、俞大人、杨公公请安…… 不知三位主子唤奴才来，是有何吩咐？”

李金没有叫他起身，只是抬手将桌上的档案轻轻往前推了推，麻纸在桌面上摩擦，发出沙沙的轻响。他的声音听不出情绪，像冬日里结了冰的湖面，平静之下藏着暗流：“小喜子，你瞧瞧这档案。小顺子，是你去年从浣衣局挑进慈宁宫的？”

小喜子的头垂得更低，几乎要碰到地面，他飞快地扫了一眼档案上的名字，喉结滚动了一下，才低声应道：“是…… 是奴才挑的。”

“浣衣局里当差的小太监，没有一百也有八十，” 李金抬眼看向他，语气添了几分威压，“你为何偏偏挑了他？别跟咱家说什么‘勤勉本分’，慈宁宫要的是机灵人，不是只会埋头干活的木头。”

小喜子的身子猛地一颤，像是被李金的语气惊到，他攥着衣角的手指用力，将那原本就有些发皱的绸缎捏得更紧。过了片刻，他才缓缓抬起头，眼眶红红的，眼角挂着两滴未掉的泪珠，声音发涩：“回…… 回总管的话，奴才不是故意偏心…… 是有一回，奴才奉师傅魏公公的命，去浣衣局传差事。刚走到后院，就瞧见三个老太监围着小顺子，抢他手里的饭食。那饭本就只有小半碗糙米饭，还掺了沙子，他们抢过去倒在地上，还用脚碾……”

他说到这里，声音顿了顿，像是在回忆当时的情景，喉结又动了动，才继续道：“小顺子就缩在墙角，抱着头，连哭都不敢大声哭。奴才瞧着他那样子，就想起奴才刚进宫的时候 —— 那时候奴才才十五岁，也被老太监欺负，躲在柴房里饿了两天两夜。也是后来得了师傅的提拔，才熬出点模样……”

他抬手抹了抹眼泪，指尖沾了些脂粉 。“后来慈宁宫要补人，奴才就跟师傅提了一嘴，说小顺子做事踏实，性子也稳。师傅瞧着奴才面子，才点头让他进来的。奴才真的只是…… 只是可怜他，绝没有别的心思啊！”

李金指尖在椅扶上轻轻点了点，发出 “笃、笃” 的轻响，在安静的值房里格外清晰。“心软？” 他重复了这两个字，语气里听不出是嘲讽还是疑问，“小喜子，你在宫里待了多少年了？”

小喜子愣了一下，随即答道：“回总管的话，奴才进宫八年了。”

“八年，不算短了。” 李金的声音依旧平淡，“宫里的规矩，你该比谁都清楚。主子们要的是忠心，是妥帖，不是你这泛滥的‘心软’。浣衣局的小太监被欺负，是常事，你若真可怜他，私下给点吃食也就罢了，为何要把他调到慈宁宫？你可知慈宁宫是什么地方？那是太后的居所，一丝一毫的差错，都可能掉脑袋。”

小喜子的脸瞬间变得惨白，他 “咚咚” 地在地上磕了两个头，额头很快红了一片：“奴才知错！奴才当时就是一时糊涂，想着慈宁宫虽规矩严，但至少没人敢明目张胆地欺负他，能让他安安稳稳当差…… 奴才真的没想那么多，求总管饶了奴才这一回吧！”

俞承这时才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的穿透力：“你把他调进慈宁宫后，他平日里都跟谁来往？有没有什么异常的举动？比如私下见人，或者传递东西？”

小喜子连忙摇头，头摇得像拨浪鼓：“没有没有！小顺子性子闷得很，话少得可怜。平日里除了当差，就是待在自己的小杂房里，要么缝补衣服，要么就坐着发呆。跟其他小太监也只是点头之交，没什么深交。”

他顿了顿，像是突然想起了什么，补充道：“哦，对了，他每个月都会托采买的王二太监，从宫外带些饴糖回来。就是那种最便宜的，用粗纸包着的，一买就是两三斤。他说自己爱吃甜的，可奴才瞧着，他也没怎么吃，反而经常分给跟他同住的几个小太监。那些小太监都说他人好，性子软。”

“饴糖？” 俞承的眸光微微一动，指尖在膝头轻轻敲了两下，似在思索。他忽然想起前些日子，偶然撞见的场景 —— 易晚用干净的油纸包着饴糖，分给护城河边的小乞丐，眼底带着温和的笑意。小顺子也喜欢买饴糖，还分给别人，这是巧合吗？还是另有深意？

他没有再多问，只是抬眼看向李金。李金会意，对旁边的小太监道：“先把小喜子带下去，安置在偏院，派人盯着，不许他跟任何人接触。”

“是。” 两个小太监上前，架起还在不停磕头的小喜子，往外走去。小喜子的哭声渐渐远去，值房里又恢复了寂静，只剩下炭火的噼啪声。

杨文这时才缓缓开口，声音带着内侍特有的平稳：“李总管，依咱家看，这小喜子的话倒不像是假的。他刚才说起被欺负的样子，不像是装出来的。或许…… 小顺子真的只是运气好，被他挑中了？”

李金拿起桌上的档案，手指在 “淮南某县” 那几个字上划过，缓缓道：“话是这么说，但太巧了。小顺子刚进慈宁宫没多久，就出了小菊的事，现在又牵扯到护城河边的密会。这世上哪有这么多巧合？”

俞承点头附和，语气依旧沉稳：“李总管说得对。小喜子的供词太完美了，完美得像是提前编好的。‘心软’‘可怜’，这些理由最是没法查证，也最能让人放下戒心。但越是这样，越说明背后可能有问题。”

他顿了顿，继续道：“我觉得可以从两个方向查。一是小顺子的籍贯，档案上写的是淮南某县，父母早亡，由远亲送入宫。我们可以派人去淮南查一查，看看他的远亲是谁，有没有什么异常。二是浣衣局那些曾经欺负过小顺子的老太监，还有那个采买的王二太监，都要查一查他们最近的动向，有没有跟宫外的人接触，或者突然得了什么好处。”

李金沉吟片刻，道：“宫里的事，就交给咱家。咱家会让人十二个时辰盯着小顺子，不管他去什么地方，见什么人，都一一记下来。宫外的排查，就有劳俞大人费心了。”

“分内之事。” 俞承微微颔首，语气谦和却不失分寸。