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1888年，北洋海军正式成军，刘步蟾任右翼总兵兼“定远”旗舰管带。鉴于日本大兴军备，觊觎中国，而清廷却停购军舰的情况，亲谒李鸿章，力陈中国应继续加紧扩建海军。
1891年7月，驾舰出访日本，谢绝登岸宴饮，坚守舰位，以防不测。
1894年，刘步蟾参加黄海海战，指挥“定远”舰官兵沉着应战，奋勇抗敌。战后返回旅顺，奉命署理北洋海军提督，悉心督修战舰。次年，在威海卫之战中，拒绝降敌，顽强拼战，弹尽援绝，自杀殉国。