“汪洋恣肆而不逾矩，我瞧你文章越发进益了。何罪之有啊？”杨知府此话一出，整个碧山堂都静了一瞬，众人无不在想杨知府这话是何意。听他口风，不独没有怪罪何七的意思，倒有几分赏识，言语之间，竟似二人旧日曾有些往来。

当初从京城回临江时，她虽曾跟在杨知府的车队后头走了一程，也不过是坠在末尾，歇脚时侥幸得了杨知府一两句提点，万不敢想这位府尊便从此记在心里，认出她这个人来。况且，除了今日这一篇，杨知府先前也未曾看过她旁的文章才是。她忖度半晌，终是小心翼翼开口问道：“府尊可曾看过小人写的文章吗？”

杨知府颔首，道：“今年清江县县试题名案首的，便是你罢？本官到任之先，便听说这临江地方，最是盛行读书应举，道是隔河两宰相，百里三状元。既来了此处，自然要瞧一瞧临江学子的文章。你那几篇文字，确是不俗。”

何七听他话里半字不曾提起当日同行之事，暗暗松了一口气。若此时当着众人说破，不定多少双眼睛要认准她是背靠杨知府这棵大树，那时节，更是会有不少人视她为眼中钉肉中刺。当然，现在这样的人也是有的，旁边目眦欲裂的胡三便是。

何七吸一口气，稳住心神，朝杨知府郑重作了一揖，道：“小人粗浅之见，能得知府青睐，实在是不胜惶恐。”她声音不大，却平稳清楚，叫在场的人无不听得到。

那边胡三见杨知府非但不拿问何七，反倒盛赞他的文章，越发急得心头火起。他暗想，自己今日煞费苦心闹这一场，若竟成了替他人作嫁衣裳，岂不是白白便宜了这厮？于是又慌忙又上前道：“府尊明鉴，这何家阖家都是反贼，与那逆王往来甚密。此人既非忠君之士，分明怀有贰心，便是文章做得再好，也是万万作不得数的！”

“胡公子！”胡三的话有一次被杨知府身边的侍卫制止了，“杨知府到任之后，头一桩便是肃整叛党余孽，又亲理积案，平反冤狱，凡查实与逆王有涉之人，早已押解进京。公子口口声声说的何家，并不在这一干人犯里头……”

杨知府微微抬手，止住了身旁侍卫的话头。他的目光从胡三身上缓缓扫过，又落在何七身上，最后环视堂中济济一堂的学子，忽然轻轻叹了口气。这一声叹息不重，却让碧山堂中刚刚稍见松动的气氛，又添了一丝凝重。众人不知他的叹息是无奈，惋惜，抑或是厌倦。

终于，在这莫名的紧张之中，杨知府开口道：“胡公子，你方才说，何家与逆王往来密切。”他略顿了顿，道：“本官倒想请教，这往来密切四字，你是亲眼所见，还是听人说起？”

胡三被这突如其来的问话架住了，支吾道：“回……回府尊，此事在临江，人人皆知……”

“人人皆知？”杨知府打断了他的话，语气却依旧温和，“本官到任数月，所见的临江人，少说也有成千上百。怎么，这些人里，独独没有人来告知本官？”

这话说出，堂中有人忍不住低低“嗤”了一声，随即又迅速收住。

杨知府并不等胡三回答，继续说下去，道：“凡与逆王有涉的案子，每一桩俱是本官亲自过目，通贼有据者，早已依律处置，今日你却说何家是反贼。”说道此处，他停了停，望着胡三，目光里不见怒意，却让人不寒而栗。

“依公子这话，倒像是本官这几个月查案理刑，查得不甚仔细，理得不甚明白了？”这话说得极轻极慢，落在胡三耳中却如有千斤重。他脸色煞白，嘴唇翕动了几下，终究没有敢应声，只觉膝盖发软，怎么也站不稳了。

堂中鸦雀无声。在场的学子们都是读过书的聪明人，这话里的分量，他们听得分明，胡三说何家是逆党，便是当面指摘知府办案不严，查人不明。这个罪名，可比诬告一个学子严重得多。原本还在幸灾乐祸的人更是不敢朝上首望去，生怕也被扯进胡三这事来。

杨知府却不再往下追究，端起面前茶盏，慢慢呷了一口，仿佛有心要给胡三留一丝最后的体面，也叫众人细细咂摸他话里的意思。放下茶盏，他环视满堂学子，目光从一张张年轻的面孔上掠过，语调恢复了一贯的平和，甚至比方才更多了几分语重心长的意味，道：“诸位，本官从京城赴任临江，一路所见，残垣断壁，田园荒芜，市井萧条。这景况，想来你们比本官看得更多，更痛。大乱之后，百废待兴，正是需要人才的时候。是以本官这几个月来，理刑狱，清吏治，说到底，不过是要给这临江先支起个台面来，一个能让诸位安心读书，放心行商的台面。如今台面是略略支起来了，往后这台上唱什么戏，看什么景，却是由诸位来定的。”

“你们若争气，多出几个进士，旁人提起临江，便要说这是出进士的好地方；多出几个肯替百姓说话的好官，旁人便要说这是出好官的地方。这才是临江的正道，也是本官想看到的。”

杨菁莪的声调微微提高了一些，但依然不失温和，道：“可今日这一出，本官冷眼看着，有人为了一己之私，拿‘通贼’做文章，构陷同窗。诸位想过没有，长此以往，书院里会是什么光景？”